Легкий танк M24 Chaffee
M24 Chaffee
Когда США вступили в войну в декабре 1941 года, легкие танки составляли большую часть парка гусеничных бронемашин, поэтому перед ними ставились самые разнообразные задачи. Важнейшим из них была поддержка пехоты, но и быстрые рейды в группировку противника, не говоря уже о традиционных задачах легких танков — таких как разведка, защита крыла или второстепенных направлений, задачи связи и сопровождение транспортных колонн. Средние танки должны были поддерживать их в прорыве более сильных оборонительных рубежей, в борьбе с танками противника и с встречающимися им точками сопротивления.
Учитывая изложенное, было решено построить танк с большими боевыми возможностями, чтобы он мог лучше выполнять все эти задачи. Уже в январе 1941 года Штаб бронетанковых войск США подготовил предварительный список требований к новому танку. 14 февраля они были уточнены в качестве официальной спецификации OCM 16582. Она предполагала строительство машины максимальной массой 14 тонн, с броней в наиболее защищенной части толщиной 38,1 мм (1 1/2 дюйма). Вооружение танка должно было оставаться более-менее неизменным по сравнению с М3 (известным англичанам как «Стюарт»), которое только-только поступало в производство — в марте 1941 года. Так оно должно было состоять из 6-мм пушки М37 в башне, в сочетании с пулеметом 7,62-мм Браунинг, два 7,62-мм неподвижных пулемета в углах носовой части фюзеляжа (управляется водителем) и один подвижный пулемет в носовой части фюзеляжа, управляемый помощником водителя, сидящим рядом с ним. Опционально на зенитном основании в задней части башни устанавливался пятый пулемет калибра 7,62 мм. Новым было требование гироскопической стабилизации турельного вооружения. Предполагалось, что привод танка должен запускаться при температуре -40°С (изначально 40° по Фаренгейту – по совпадению, это одинаковое значение у обоих агрегатов), он должен исправно работать при температуре до 52°С (125°F) и что танк должен развивать скорость 19 км/ч (12 миль/ч) на уклоне 10%.
Еще в феврале 1941 года строительство двух прототипов такой машины было поручено государственному Арсеналу Рок-Айленда, расположенному на острове на реке Миссисипи между городами Давенпорт, штат Айова, и Рок-Айленд, штат Иллинойс. Поскольку два прототипа должны были иметь различную конфигурацию, в мае 1941 года они получили обозначения Т7 и Т7Е1. T7 имел сварной корпус, литую башню, автоматическую коробку передач Hydramatic, индивидуальную подвеску колес и резиновые гусеницы шириной 38,4 см. Т7Е1 же имел более простой клепаный корпус, башню из литых, унифицированных стальных листов, механическую коробку передач, подвеску с горизонтальными рессорами для двух рядом стоящих колес и гусеницы с резиновыми блоками шириной 36,2 см.
11 июля 1941 года Подкомитет по вооружению по моторному оборудованию осмотрел макеты обоих прототипов в арсенале Рок-Айленда. Оказалось, что танки будут весить около 16 тонн вместо положенных 14. Тем временем были пересмотрены некоторые требования, допускающие безопасный запуск двигателя при температуре -29°С (-20°F) и изменяющие требования к максимальная скорость 56 км/ч под уклоном до 3%.
При работе над танком Rock Island Арсенал предложил дальнейшие конфигурации танка: T7E2 – литая верхняя часть корпуса, литая башня, коробка передач Warner Gear, авиационный звездообразный двигатель Wright R-975; T7E3 — сварной корпус, сварная башня, автоматическая коробка передач Detroit Gear, два дизеля Detroit DRXBS, T7E4 — то же, но два двигателя Cadillac, две автоматические коробки передач Hydramatic, с двумя валами на конце, соединенными общей механической коробкой передач. Для этих машин был разработан новый корпус, заниженный почти на 18 см, хотя он был расширен примерно на 38 см. Когда в ноябре 1941 года представители Штаба бронетанковых войск повторно осмотрели деревянные макеты этих вариантов, корпус им очень понравился.
Прототип Т7, изготовленный из обычной (не бронированной) стали, был готов в январе 1942 года. Прототип оснащался семицилиндровым звездообразным двигателем Continental R-670 (заводское обозначение W670) мощностью 225 л.с. при 2200 об/мин. Двигатель агрегатировался с пятиступенчатой автоматической коробкой передач Hydramatic. В то же время от уже начатой постройки прототипа Т7Е1 отказались, поскольку клепаная конструкция танков окончательно была признана опасной в бою, что показал опыт Французской кампании 1940 г. Т7Е2 с низким силуэтом. В то же время было решено, что Т7Е2 будет вооружен английской 6-мм 57-фунтовой пушкой Mk III. Конечно, пушка была тяжелее 37-мм пушки.
Опытный образец T7E2 с 57-мм пушкой и двигателем Wright R-975-EC2 мощностью 425 л.с. при 2400 об/мин был доставлен на Абердинский полигон 26 мая 1942 года. Проблема была в том, что танк T7E2 теперь весил целых 26 тонн – однозначно больше, чем требовалось для легкого танка. Было очевидно, что танк теперь является средним танком, поскольку его вес приблизился к разрабатываемому среднему танку M4 Sherman. Так почему бы не использовать средние танки для поддержки пехоты, что и является основной задачей, возложенной пока на легкие танки? С внесением необходимых – по мнению Главкомата бронетанковых войск – изменений во вновь разрабатываемый легкий танк мы неизбежно получаем средний танк (масса 26 т)? Это не конец. Несмотря на постройку еще четырех прототипов T7E3 и T7E4 с двумя дизельными двигателями (T7E3) и двумя бензиновыми двигателями (T7E4), целевой версией должен был стать T7E5, то есть T7E2, перевооруженный 75-мм пушкой — такой же, как на средний М4 Шерман. Именно с этим танком конкурировал Т7Е5, положив конец надеждам на разработку нового легкого танка. Стоит отметить, что всего было построено шесть прототипов Т7 в разных вариациях и семь серийных машин М7, но и только. В категории средних танков основное внимание уделялось производству машин семейства M4 Sherman, которые считались лучшими. Однако в течение 1942 г., наряду с техническим развитием танков М7 и тактическими требованиями поля боя, специалисты пришли к выводу, что задачи поддержки пехоты и задачи, связанные с действиями в глубине обороны противника в составе бронетанковых дивизий, были перенесены из легкие танки на средние танки, но все равно была область, где легкий танк все еще был нужен. Разумеется, вместе с этой переоценкой произошло и изменение доли танков в сухопутных войсках. До сих пор доминирующим типом должна была быть машина из категории «легких», а вспомогательным типом — средний танк, используемый для поддержки в определенных ситуациях. Однако теперь ситуация изменилась: средний танк стал стандартным, основным типом, а легкий танк — дополнительным в определенных типах задач, для решения которых специалисты того времени считали его более подходящим.
