Кровавый год «Летающих крепостей»
Соединение Б-17 из 483. БГ атаковано штурмовиками из IV./JG 3 во время полета над Альпами, во время бомбардировочной экспедиции 15-й ВВС над Рейхом 18 июля 1944 г. В результате атаки, длившейся всего за четверть часа немцы сбили 14 «Летающих крепостей». (Николас Труджан, www.nicolastrudgian.com).
Прорыв 1944 года принес Люфтваффе поражение в боях за контроль над воздушным пространством Третьего рейха. Успехи американских истребителей отодвинули на обочину истории тяжелые испытания экипажей тяжелых бомбардировщиков B-17 «Летающая крепость», которым в этой монументальной битве часто приходилось вести собственные бои.
К концу 1943 года казалось, что VIII BC (Bomber Command) — группировка американских частей тяжелых бомбардировщиков, дислоцированных в Англии, — подошла к концу. Ужасные потери, которые он понес во время поездок в дальние пункты назначения, такие как Швайнфурт и Регенсбург, были результатом отсутствия эскорта с достаточной дальностью полета. Экипажи бомбардировщиков возлагали большие надежды на принятие на вооружение «дальних» истребителей Р-51 «Мустанг». Однако у них были свои приоритеты.
В начале января 1944 года генерал Джеймс Дулиттл — командир первой исторической экспедиции в Токио, стал главой военно-воздушных сил, которые через месяц официально приняли название 8-й AF (ВВС). Он сразу внес радикальные изменения в отношения между бомбардировщиками и истребителями. Посетив штаб VIII FC (истребительного командования), он увидел транспарант с лозунгом: «Первой обязанностью истребителей XNUMX-й воздушной армии является защита бомбардировщиков». Дулиттл сказал, что это недоразумение, и заменил его новым, который провозгласил: «Первой обязанностью истребителей Восьмой воздушной армии является уничтожение люфтваффе». Сам он позже заявил: «Это было самое важное и самое судьбоносное решение, которое я принял за всю войну». К тому же самый спорный.
Эта новая стратегия стала результатом анализа ситуации союзниками, сделавшего мрачные выводы. Налеты на центры авиационной промышленности Третьего рейха, проводившиеся с середины 1943 года в рамках операции «В упор», результатов не принесли. Разведка сообщает, что в Германии производство истребителей не сокращалось, а увеличивалось. Тем временем верховное командование союзников считало управление воздушным движением условием успешного вторжения на континент. Поэтому неотложная задача по ослаблению люфтваффе была возложена на VIII FC. Для этого летчики-истребители должны были получить свободу действий и проявить инициативу, а не приставать к бомбардировщикам и ждать атаки. Экипажи B-17 по понятным причинам восприняли это без энтузиазма. лейтенант Трумэн Смит, пилот 385-й BG, заявил: «По мере того, как на вооружение поступало все больше истребителей США, наша стратегия уничтожения люфтваффе менялась. Теперь бомбардировщики использовались как приманка. Мы должны были заманить немецкие истребители в воздух, чтобы наш эскорт мог их сбить — при условии, что у немцев закончатся истребители раньше, чем у нас закончатся бомбардировщики.
На самом деле истребительный эскорт, даже после того, как почти весь VIII FC был переоборудован в «Мустанг» (что произошло только в конце 1944 года), никогда не был идеальным решением. Истребители, двигаясь зигзагами рядом со своими более медленными атаками, преодолели гораздо большее расстояние, чем когда летели прямо. По этой причине вся концепция основана на сменной системе, напоминающей эстафету. Каждая из истребительных групп сопровождала бомбардировщики только на определенном участке их маршрута (около 30 минут), пока их не освободила следующая. Отдельные группы часто задерживались или отклонялись от своего курса, из-за чего бомбардировщики пропускали назначенный эскорт и оставались одни. Эта система оказалась настолько непрактичной, что в более поздний период истребители лишь патрулировали отдельные участки, через которые проходил поток бомбардировщиков. Экипажи крепости могли вызвать истребителей по рации в случае необходимости – и надеяться
что облегчение придет со временем.
По мнению экипажей В-17 (хотя цифры этого не подтверждают), столь же опасными, как и истребители Люфтваффе, были т.н. Flak, как обычно называли немецкую зенитную артиллерию. Весной 1944 года Рейх защищали 6620 орудий калибра 88 мм и более. Некоторые из них устанавливались на железнодорожные платформы, что обеспечивало их мобильность. Хотя крепости часто подвергались бомбардировке через облачный покров, согласно бортовому радару Микки H2X, невидимость цели не была проблемой для артиллеристов, поскольку зенитная артиллерия могла наводиться с помощью радаров типа «Вюрцбург». Экипажи B-17 использовали передатчики Carpet для подавления сигнала. Эти устройства оказались относительно эффективными, особенно после введения во второй половине 1944 г.
AN/APQ-9 (Ковер III). При этом каждый Б-17 оснащался так называемым мякина – связки из тысяч полосок бумаги с алюминиевым покрытием, которые при выбросе из самолета создают ложные радиолокационные эхосигналы. Особенно опасен был зенитный огонь при подходе к цели, когда бомбардир брал на себя инициативу. Затем самолеты летели устойчивым курсом, не уклоняясь (и так ограничено в случае группировок такого размера), что позволяло артиллеристам корректировать огонь.
Для немцев новая наступательная стратегия Дулиттла обернулась катастрофой. Они подготовили свои ВВС для борьбы с бомбардировщиками, не ожидая истребителей такой огромной дальности (когда вскоре после этого Геринг увидел «Мустанги» над Берлином, он посчитал войну проигранной). Мессершмитты Bf 109 и Focke-Wulfy Fw 190 оснащались 30-мм пушками или дополнительными подкрыльевыми гондолами с 20-мм пушками. На двухмоторные «мессершмитты» устанавливали одиночные пушки еще большего противотанкового калибра — у Bf 37 110 мм, а у Ме 410 аж 50 мм. Более того, с целью разгона бомбардировочных формирований на них установили подкрыльевую ракетную установку Werfer-Granate 21, которая могла нести до четырех таких пусковых установок, в этом варианте она получила прозвище Pulkzerstörer – истребитель (бомбардировочных) полков. С той же целью ввели Штурмбоки (нем. Sturmböcke) — бронированные и тяжеловооруженные Fw 110. Для американских истребителей они были легкой, потому перегруженной и потому маломаневренной мишенью — для экипажей «Летающих крепостей» устрашающим противником, дышащим огнем, как
летающая зенитная батарея.
