Истребители USAAF в филиппинской кампании 1944-1945 гг. часть 1
Истребитель P-38 Lightning из состава 475-й FG; Филиппины, 1944 г.
Операция по освобождению Филиппин от японской оккупации началась в октябре 1944 года. Вплоть до вторжения на Окинаву (спустя полгода) и прерывания транзитного пути с Хоум-Айлендов японцы продолжали засылать на Филиппины самолеты и авиационные части. По этой причине в течение нескольких месяцев на рубеже 1944 и 1945 годов американским истребителям приходилось бороться за господство в воздухе.
Утром 2 сентября 1944 года соединение из 21 «Лайтнинг» по одной эскадрилье из состава 8-го, 49-го и 475-го фг вылетело с островка Миддлбург на побережье Новой Гвинеи, взяв курс на северо-запад. После трех часов полета и расстояния более тысячи километров они достигли Давао — крупнейшего города Минданао, самого южного острова Филиппин, — чтобы обеспечить там прикрытие бомбардировщикам B-24 «Либерейтор».
После десятиминутного кружения над целью летчики 8-й ФГ заметили внизу Ки-48 «Лили» и на нескольких заходах сбили совершенно застигнутый врасплох экипаж бомбардировщика. Победа была зачислена на счет лейтенанта. Роберт Кроу. Мгновение спустя, Мэй. Роберт Смит заметил одиночный истребитель A6M Zeke над близлежащим аэропортом Матина. Этот японец тоже не ожидал атаки. Он не уклонялся, пока Смит не ударил его с хвоста и не взорвал двигатель Зика в цель, заставив пилота прыгнуть с парашютом. Это была первая экспедиция USAAF на Филиппины с апреля 1942 года.
Цена риска
Этот набег был скорее символическим, чем практическим. В то время американцы намеревались приступить к освобождению Филиппин только в середине ноября 1944 года. Неожиданный поворот событий произошел в середине сентября, когда Task Force 38 — группа из 17 быстроходных авианосцев ВМС США — перенесла вести «боевую разведку» центральной и северной частей архипелага. В результате массированных авианалетов и истребительных зачисток силами около 1200 самолетов, имевшихся на борту Task Force 38, авиация Имперской Армии и Флота понесла большие потери — бывали дни, когда пилоты «Хеллкэта» сообщали о 70-80 сбитых! Этот погром побудил генерала Дугласа Макартура, главнокомандующего союзными войсками в юго-западной части Тихого океана, резко изменить планы. Вместо того, чтобы завоевывать Филиппины поэтапно – южную часть (район Минданао), центральную часть (район Висайских островов) и северную часть (район Лусона) – американцы решили нанести удар сразу в центр архипелага и разделить обороняющие его силы в двоем.
Новый план предполагал, что высадка на Лейте, крупнейшем острове в районе Висайских островов, произойдет 20 октября — на два месяца раньше, чем предполагалось. Хотя его и прельщала перспектива ускорить победу над Японией, он нёс с собой большой риск. Залив Лейте, где должна была состояться посадка, находился более чем в 77.4 км к северу от ближайшего доступного американского аэропорта на острове Моротаи Молуккского архипелага. Хуже того, высадка в сезон дождей означала, что в ближайшее время аэродромы на заболоченных плацдармах строиться не будут. Поэтому тактическую авиационную поддержку должна была оказывать оперативная группа 18 в составе 450 эскортных авианосцев (около XNUMX самолетов).
Хотя могло показаться, что имея в своем распоряжении более 38 самолетов MacArthur ВМС США, она могла бы обойтись и без ВВС США, на деле оказалось иначе. Хотя оперативная группа 10 атаковала цели на Филиппинах и близлежащих островах практически непрерывно вплоть до дня высадки десанта на Лейте – только 18-655 октября, в результате налетов на Формозу и Лусон пилоты ВМС США сообщили об уничтожении 465 самолетов и 1500 самолеты приземляются – это была почти сизифова работа. В отличие от небольших, удаленных и легко изолируемых архипелагов центральной части Тихого океана, Филиппины имеют протяженность примерно 7000 км с севера на юг и имеют около XNUMX островов с десятками аэропортов. Кроме того, архипелаг находится относительно недалеко от Формозы, Китая и самой Японии, откуда противник последовательно перебрасывал подкрепления и пополнения через цепь островов Рюкю.
Первоначально главным противником американских летчиков над Филиппинами был дислоцированный там 1-й Воздушный флот Императорского флота, костяк которого составляли истребители A6M Zeke. Уничтоженный воздушными налетами, предшествовавшими вторжению, 1-й воздушный флот имел всего около 100 исправных самолетов в день высадки на Лейте. По известию о высадке американцев командование Имперского флота приняло решение перебросить на Филиппины 2-й воздушный флот в составе около 300 самолетов (в основном истребителей).
Кроме того, на Филиппинах дислоцировалась 4-я воздушная армия, входящая в состав ВВС Императорской армии, которая также спешно собирала подкрепления. На следующий день после того, как американцы высадились на Лейте с Формозы, прибыл 20-й Сентай. Через несколько дней прибыл 24-й сэнтай с Целебеса и 33-й сэнтай с Суматры. Все три подразделения использовали истребители Ки-43 «Оскар». Кроме того, ряды 4-й воздушной армии пополнили четыре подразделения истребителей Ki-84 Frank (1-й, 11-й, 22-й и 200-й Sentai), всего около 100 этих современных машин. Вместе с ними 4-я воздушная армия имела в строю около 200 самолетов.
Накануне битвы при заливе Лейте, начавшейся 23 октября 1944 года, у японцев на Филиппинах было около 600 самолетов.
