Эксперимент ОА-Х
Textron AirLand Scorpion — реактивный легкий боевой самолет с низкими эксплуатационными расходами. Прототип самолета совершил первый полет 12 декабря 2013 года.
Летом 2017 года ВВС США провели эксперимент с легким штурмовиком и разведчиком. Целью эксперимента была оценка их возможностей перед возможным стартом программы закупки легкой боевой платформы с обозначением OA-X. ВВС США заявляют о возможности закупки около 300 таких машин. Следующий этап эксперимента — проверка самолета в боевых условиях.
Эксперимент OA-X является следующим этапом в серии программ, направленных на закупку легких штурмовиков. Помимо ВВС США, в приобретении платформ такого типа давно заинтересованы Командование специальных операций (SOCOM) и ВМС США (US Navy). Уже в 2007 году ВМС провели испытания самолета Embraer EMB-314 Super Tucano (обозначенного А-29В) по программе «Неизбежная ярость». Два года спустя ВВС США запустили программу закупок LAAR (Light Attack Armed Reconnaissance). Однако она вылилась в программу LAS (Light Air Support) — закупку легких самолетов поддержки для ВВС Афганистана. Тендер тогда выиграла компания Embraer, которая в сотрудничестве со своим представителем в США — корпорацией Sierra Nevada — начала поставки А-29В в Афганистан. В 2014-15 годах ВМС США вернулись к теме, когда отправили в Ирак два модернизированных штурмовика OV-10G + Bronco в рамках программы Combat Dragon II.
Несмотря на очевидную потребность в легком штурмовике и разведывательном самолете, ни одна из вышеперечисленных программ не привела к закупке и вводу в эксплуатацию новой платформы для ВВС США или ВМС США. Однако вскоре эта ситуация может измениться. Конгресс США готов изыскать необходимые средства, а финансовое положение Пентагона лучше, чем несколько лет назад. С другой стороны, ВВС не скрывают, что покупка платформы OA-X может принести много преимуществ. Они также заявляют, что в случае принятия решения вся программа должна быть выполнена быстро, потому что их интересуют только проверенные и зрелые конструкции.
Испытания на базе Холломан
В конце 2016 года ВВС заявили о возможности проведения сравнительных испытаний выбранных самолетов в рамках эксперимента OA-X. Организацию и тестирование провело Управление стратегического планирования и экспериментирования развития — SDPE. В марте 2017 года начальник штаба ВВС США генерал Дэвид Голдфейн подписал меморандум, разрешающий начало испытаний на авиабазе Холломан в Нью-Мексико. На эти цели ВВС выделили 6 миллионов долларов.
Эксперимент OA-X проходил с 31 июля по 30 августа 2017 года. На него подали заявки следующие компании: Sierra Nevada/Embraer с A-29B, Air Tractor/L-3 Communications с AT-802L Longsword и Textron AirLand с двумя машины: Скорпион и АТ-6Б Росомаха. Первоначально требования к самолетам, которые должны были принять участие в OA-X, были такими же, как и в программах LAAR и LAS, т. е. это должны были быть турбовинтовые самолеты, оснащенные катапультируемыми креслами и герметичной кабиной. Однако ВВС США отказались от него, чтобы в эксперименте мог участвовать более широкий круг платформ. Этим воспользовалась компания Textron, чей Scorpion — реактивный самолет, и Air Tractor, чей AT-802L не имеет катапультных сидений и гермокабины.
Непосредственно за организацию и ход эксперимента отвечала тестовая группа из базы данных Холломана — 704-я тестовая группа. В состав испытательной группы входили: 12 летчиков, четыре оператора бортовых систем, два начальника наземной службы и два техника по вооружению. Они поступали из частей, которые ежедневно использовали такие самолеты, как: A-10C, F-15E, F-16C, F-22A и B-52H. Их поддержала группа из тринадцати инженеров ВВС, оценивающих различные технические и эксплуатационные аспекты самолета. Полевые испытания с применением оружия класса «воздух-земля» координировались группой из шести Совместных терминальных диспетчеров атаки (JTAC).
Команде предстояло оценить следующие возможности испытуемого самолета: способность обнаруживать, захватывать и сопровождать наземную цель; возможность передачи тактических данных и изображения цели; возможность применения оружия класса «воздух-земля» и точность атаки; соответствие режима эксплуатации руководству по эксплуатации самолета; функциональность кабины и бортовых систем; пилотажные качества и поведение самолета в воздухе; возможность работы с полевых аэродромов и наземная заметность, тепловая сигнатура и громкость.
