Британский экспедиционный корпус во Франции в 1940 году.
Огонь из противотанковой пушки во время одного из учений британского экспедиционного корпуса перед немецкой атакой в мае 1940 года.
Великобритания и Франция ожидали, что военные действия во Второй мировой войне будут аналогичны боевым действиям 1914–1918 годов. Прогнозировалось, что на первом этапе будет окопная война на уничтожение, а позже союзники смогут предпринять методичное наступление, растянувшееся на многие месяцы. При этом им пришлось столкнуться с быстрыми маневренными действиями. Одними из первых жертв стали британские экспедиционные силы, «выдавленные» с континента после трехнедельных боев.
Британский экспедиционный корпус (БЭФ) был создан 1 сентября 1939 года после немецкого вторжения в Польшу, но возник он не на пустом месте. Итальянское вторжение в Эфиопию, возвышение вермахта и ремилитаризация Рейнской области Германией ясно показали, что Версальскому порядку пришел конец. Немецкий милитаризм бурно возрождался, и сближение Франции с Великобританией было неизбежным. 15-16 апреля 1936 г. представители генеральных штабов обеих держав провели переговоры в Лондоне. Здесь небольшое отступление.
В то время французский генерал-майор армии и британский имперский генеральный штаб функционировали исключительно как верховное командование сухопутных войск. Военно-морские силы имели собственные штабы, État-major de la Marine во Франции и Адмиралтейский морской штаб, кроме того, в Великобритании они подчинялись другим министерствам, Военному министерству и Адмиралтейству (во Франции было одно, Ministre de la Défense Nationale et de la Guerre, то есть национальной обороны и войны). Обе страны имели независимые штабы ВВС, во Франции État-Major de l’Armée de l’Air, а в Великобритании – штаб ВВС (подчиняющийся Министерству авиации). Стоит знать, что сводных штабов во главе всех вооруженных сил не было. Однако именно штабы сухопутных войск были наиболее важными в данном случае, то есть в плане действий на континенте.
Британские солдаты с французской 1934-мм противотанковой пушкой Hotchkiss mle 25, которая в основном использовалась бригадными противотанковыми ротами.
Следствием соглашений стало соглашение, по которому Великобритания в случае войны с Германией должна была направить во Францию свой сухопутный контингент и поддерживающую его авиацию. Сухопутный контингент должен был находиться в оперативном подчинении французского командования на суше, при этом командующий британским контингентом в спорах, в крайних случаях, имел право обжаловать решение своего французского начальника перед британским правительством. Авиационный контингент должен был действовать от имени командования британского контингента, подчиняясь ему в оперативном отношении, хотя командир авиакомпонента имел право обжаловать в штабе авиации оперативные решения британского сухопутного командующего во Франции. С другой стороны, он не находился под властью французской Armée de l’Air. В мае 1936 г. через посольство Великобритании в Париже был произведен обмен подписанными документами.
Что касается действий в морях и океанах, два морских штаба позже договорились о том, что Северное море, Атлантика и Восточное Средиземноморье будут переданы Королевскому флоту, а Бискайский залив и Западное Средиземноморье – Национальной морской пехоте. С того момента, как это соглашение было достигнуто, две армии начали обмениваться друг с другом некоторой избранной оборонной информацией. Например, атташе по вопросам обороны Великобритании полковник Фредерик Г. Бомон-Несбитт был первым иностранцем, которому показали укрепления вдоль линии Мажино. Однако подробности планов защиты не раскрываются. Однако даже тогда французы, как правило, были достаточно сильны, чтобы отразить возможное нападение Германии, и британцы должны были поддерживать оборонительные усилия Бельгии на ее территории, оставляя боевые действия во Франции в одиночку французам. Тот факт, что Германия нападет через Бельгию, как и в Первую мировую войну, считался само собой разумеющимся.
В 1937 году британский военный министр Лесли Хор-Белиша также посетил линию Мажино. В том же году начался обмен разведданными о Германии между военными штабами Франции и Великобритании. Когда в апреле 1938 г. секретарь Хоре-Белиша во второй раз посетил Францию, на встрече с генералом Морисом Гамеленом он услышал, что англичане должны направить механизированную дивизию на помощь Бельгии, не имевшей собственных бронетанковых войск.
Помимо политических деклараций о совместном ведении войны с Германией, тщательное военное планирование началось только в 1938 г. в результате Мюнхенского кризиса. Во время кризиса генерал Гамелен приехал в Лондон, чтобы сообщить, что Франция планирует наступательные действия против Германии в случае вторжения Чехословакии, чтобы облегчить нагрузку на чехословацкую оборону. Зимой войска должны были отойти за линию Мажино, а весной перейти в наступление на Италию, если она выступит на стороне Германии. Гамелен предложил Великобритании поддержать эти действия собственными силами. Это предложение удивило англичан, которые до сих пор считали, что в случае немецкого нападения Франция закроется за укреплениями и не будет предпринимать никаких наступательных действий. Однако, как известно, война в защиту Чехословакии не состоялась и этот план не был реализован. Однако ситуация стала настолько серьезной, что было решено, что пора приступить к более детальному планированию и подготовке.
В конце 1938 года под руководством директора по планированию военного министерства генерал-майора начались согласования численности и состава британских войск. Леонард А. Хоуз. Интересно, что у идеи отправки войск во Францию было много противников в Великобритании и поэтому выбор частей для отправки на континент был затруднен. В январе 1939 года штабные переговоры возобновились, на этот раз обсуждение деталей уже началось. 22 февраля британское правительство утвердило план отправки во Францию пяти регулярных дивизий, мобильной дивизии (бронетанковой дивизии) и четырех территориальных дивизий. Позже, поскольку танковая дивизия еще не была готова к действиям, ее заменили пятой территориальной дивизией, а сам 1-й ДПАН начал разгрузку во Франции после начала активных действий 10 мая 1940 года.
Только в начале 1939 года французы официально сообщили Великобритании, каковы были их конкретные планы защиты от Германии и как они видели роль британцев в этих планах. Последующие штабные переговоры и договоренности проходили с 29 марта по 5 апреля, на рубеже апреля и мая и, наконец, с 28 по 31 августа 1939 года. Затем было согласовано, как и в какие районы прибудут британские экспедиционные силы. Великобритания имеет порты из Св. Назера в Гавр.
Британские вооруженные силы в межвоенный период были полностью профессиональными, в них добровольцами шли рядовые. Однако 26 мая 1939 года по просьбе военного министра Хор-Белиша британский парламент принял Закон о национальной подготовке, согласно которому мужчины в возрасте от 20 до 21 года могли быть призваны на 6-месячную военную подготовку. Затем они перешли в действующий резерв. Это было связано с планами увеличения сухопутных войск до 55 дивизий, большинство из которых должны были быть территориальными дивизиями, т.е. состоять из резервистов и добровольцев военного времени, формируемых на случай военной мобилизации. Благодаря этому удалось начать подготовку обученных новобранцев к военному времени.
Первые призванные еще не закончили свое обучение, когда 3 сентября 1939 года, после вступления Великобритании в войну, парламент принял Закон о национальной службе (вооруженных силах) 1939 года, который сделал военную службу обязательной для всех мужчин в возрасте от 18 до 41 года, которые были жителей Великобритании и зависимых территорий. Тем не менее силы, которые Великобритании удалось развернуть на континенте, были относительно небольшими по сравнению с французскими войсками. Первоначально во Францию было переброшено четыре дивизии, затем к маю 1940 года добавилось еще шесть. Кроме того, к началу войны в Великобритании было открыто шесть новых заводов по производству боеприпасов.
