ВВС союзников в боях за Бирму, часть 1
Формирование «Летающих тигров» из 3-й эскадрильи AVG («Ангелы ада») в мае 1942 г. На переднем плане самолет командира эскадрильи Чарльза Олдера.
Вскоре после начала войны на Тихом океане Бирма стала центром действий в Юго-Восточной Азии. Тогдашняя британская колония, благодаря своему стратегическому положению, была ареной многочисленных наступлений и контрнаступлений. Важную роль в этих боях сыграла авиация.
Завоевание Гитлером Западной Европы создало прекрасную возможность для японцев, его азиатских союзников, взять под контроль владения противников Третьего рейха в этой части света. Они легко захватили обширные территории Французского Индокитая (ныне Лаос, Камбоджа и Вьетнам) и Голландской Ост-Индии (включая Суматру, Борнео, Яву и большую часть Новой Гвинеи). Затем они повернулись против британских колоний, которые Англии некого было послать защищать. Это касалось, в первую очередь, Королевских ВВС (RAF), участвовавших в то время в боевых действиях над Ла-Маншем, в Северной Африке и Средиземном море (где они, например, защищали Мальту).
Бирманское яблоко раздора
Война добралась до Бирмы в конце декабря 1941 года. Эта гористая, слаборазвитая и труднодоступная страна, граничащая с Индией на западе и Китаем и Таиландом на востоке, лежала на границе влияния двух империй – Британской и Японской. Для японцев она имела ключевое значение по двум причинам: во-первых, она находилась на пути их экспансии в сторону Индии — «жемчужины в короне» британских колоний, во-вторых, из Бирмы в Китай, который они завоевали за несколько лет вела так называемая Бирманская дорога, которая после захвата ими портов на побережье Южно-Китайского моря стала единственным путем, соединяющим эту страну с внешним миром.
Вторжение в Бирму искушало японцев перспективой похода в Индию и в то же время отрезало генералиссимуса Чан Кай-ши (вождя националистического Китая) от единственного пути, по которому к нему поступала военная помощь, а затем вход в Западный Китай таким же образом. По тем же причинам союзники не могли позволить Бирме разделить судьбу соседнего Таиланда и присоединиться к японцам. Такой сценарий был вполне реален, поскольку англичане, силой сделавшие Бирму своей колонией в конце XIX века, не пользовались там особой симпатией.
Слабостью англо-американо-китайской коалиции были разные интересы государств, ее сформировавших. Для Соединенных Штатов приоритетом было поддержание сухопутной связи с Китаем, чтобы страна могла продолжить борьбу с японцами, связав их силы, и в конечном итоге заложить основу для будущих операций против японских островов. Более того, американская поддержка Китая отражала их несколько наивное и романтическое видение этой огромной страны, якобы ведущей героическую борьбу против японского агрессора. Между тем Чан Кай-ши предпочел оставить поражение Японии своим союзникам, а силы поберечь для борьбы с собственным заклятым врагом — китайскими коммунистами. В свою очередь англичане, к большому раздражению американцев, были заинтересованы только в защите Индии и восстановлении контроля над своей колониальной империей.
Благодаря всем этим факторам, а также вовлеченности на других фронтах (Европа была приоритетом для западных союзников), боевые действия за Бирму продолжались до последних дней Второй мировой войны. Климат и местность оказали большое влияние на темп и продолжительность этой битвы. Могучие идущие на юг реки Чиндуин, Иравади и Салуин в своих верховьях текут в глубоких каньонах, разделяя гряды труднодоступных покрытых джунглями гор. Во время муссонов, когда дождь шел почти непрерывно в течение нескольких месяцев, все движение на немногочисленных утопающих в грязи дорогах прекращалось. Среди солдат свирепствовали тропические болезни: малярия, дизентерия, сыпной тиф. Бирманская кампания, столь важная со стратегической точки зрения, оказалась проклятием для всех вовлеченных сторон.
Легенда рождается
Когда Япония вступила в войну, силы Королевских ВВС, предназначенные для защиты Бирмы, были незначительными: две эскадрильи, в том числе одна истребительная, дислоцировались в Мингаладоне на окраине Янгона — крупнейшего порта и столицы страны. Это были 60-я эскадрилья, эскадрилья бомбардировщиков Blenheim Mk IV и 67-я эскадрилья. У последнего было 16 истребителей Brewster Buffalo и 27 пилотов — почти все новозеландцы.
Чан Кай-ши, несколько лет сражавшийся с японцами, понимал, что если они не встретят решающего сопротивления с воздуха, то быстро прорвутся вглубь Бирмы и прервут путь снабжения. По этой причине он заявил о своем желании не только направить в Бирму экспедиционный корпус сухопутных войск, но и предоставить часть сил истребительной группе, штат которой состоял из американских добровольцев.
История этой неординарной части началась в конце 1940 года, когда в Вашингтон приехала делегация из Китая с просьбой о помощи в защите находящихся там городов, безнаказанно бомбимых японской авиацией. Делегацию возглавляла Клэр Шенно, капитан армии США, которая ушла в отставку с должности советника в Китае, чтобы помочь Чан Кайши реорганизовать военно-воздушные силы. В ответ на петиции Китая американские военные, готовящиеся к неизбежной войне с Японией, категорически отказались делиться своей живой силой и техникой. Только личное вмешательство президента Рузвельта, который гораздо шире своих генералов понимал американские интересы, позволило организовать набор добровольцев. В декабре 1940 года Рузвельт подписал приказ о создании Американской добровольческой группы (АВГ) в составе 100 истребителей и 300 человек личного состава.
Формально AVG была частным предприятием американской компании CAMCO (Central Aircraft Manufacturing Company), которая с 1933 года собирала и ремонтировала самолеты, поставляемые в Китай (в основном с завода Curtiss — крупнейшего производителя самолетов в США в то время). Шенно было поручено организовать AVG. Ее представителей вербовали на базах и авиабазах США, вербовали практически всех, кто хотел и мог летать на чем угодно. Подавляющее большинство пилотов AVG прибыли из ВМС США (59), остальные из ВВС США (33) и Корпуса морской пехоты США (семь).
CAMCO предлагала приобретенным таким образом «сотрудникам» годичные контракты с сохранением стажировки и гарантированной возможностью вернуться в прежние подразделения по истечении срока их действия. Как и положено наемникам, пилотам AVG хорошо платили. Командиры каждой из трех эскадрилий AVG должны были получать по 750 долларов в месяц, командиры секций по 650 долларов, а остальные по 600 долларов. Кроме того, китайцы обязались выплачивать премию в размере 500 долларов за каждый уничтоженный японский самолет (изначально только в воздухе, то и на земле). По этой причине в Бирме и Индии ходили слухи, широко распространенные, но, скорее всего, не соответствующие действительности, о том, что некоторые пилоты AVG покупают премиальные выигрыши у пилотов RAF! Были и недостатки в том, чтобы быть наемником. Кандидатам сказали, что если они попадут в руки врага, правительство США будет отрицать, что имеет к ним какое-либо отношение.
