Спитфайры в боях за Северную Африку 1942-1944 гг.
Mk VB Spitfires из 417-й эскадрильи RCAF (канадцы) в полете над Тунисом при сопровождении бомбардировщиков; апрель 1943 г.
Первые «Супермарины Спитфайры» попали в Африку лишь тогда, когда превосходство Германии на этом театре военных действий достигло критической отметки. Хотя они, наконец, взвесили исход победы в пользу авиации союзников, вопреки видимости, это произошло не быстро и было оплачено большими потерями.
«Спитфайр» имел заслуженную репутацию лучшего истребителя Королевских ВВС, поскольку сыграл важную роль в разгроме Люфтваффе над Англией летом-осенью 1940 года. Британцы знали, как близко они были к проигрышу в этой битве. Полученная травма повлияла на то, как они позже управляли силами этих самолетов. По состоянию на 1 января 1942 года в рядах истребительного командования Королевских ВВС уже насчитывалась 61 эскадрилья «Спитфайров». Тем не менее, все они были оставлены на всякий случай для защиты Англии, растратив свой боевой потенциал на бесполезные по сути наступательные операции над северной Францией.
Только в первые месяцы 1942 года, когда стало ясно, что Москву с ходу немцы не возьмут, а люфтваффе не вернутся из России для возобновления дневных бомбардировок Англии, Королевские ВВС начали направлять «Спитфайры» на другие фронты. Повсюду — от Австралии до Бирмы и Северной Африки — они были крайне необходимы. С марта авианосцы перебросили их на осажденную Мальту. Также в марте четыре разведывательных PR Mk IV Spitfire прибыли в Ливию, присоединившись ко 2-му PRU (отряд фоторазведки), который до этого использовал Hurricanes.
В Северной Африке Messerschmitt Bf 109 по-прежнему безраздельно господствовали в небе, уничтожая «Харрикейны» и столь же рассекреченные P-40 Warhawk и Kittyhawk. Штаб двух эскадрилий – 92-й и 145-й – прибыл из Англии в середине апреля. В конце месяца предназначенные для них «Спитфайры» (в варианте Mk VB) прибыли в долгий и трудный путь через Африку, который должны были пройти все ближнемагистральные самолеты, направлявшиеся в Египет1. Потом оказалось, что их не хватит даже на полное оснащение одной эскадрильи. Его приняла 145-я эскадрилья, которая еще месяц собирала строй. В то время он находился в дальнем тылу фронта, в Хелуане, к югу от Каира.
Между тем, в конце мая Роммель завершил подготовку к новому наступлению на Египет, которое через месяц разрушило Тобрук и сдвинуло линию фронта до Эль-Аламейна. Англичане знали о том, что готовит противник, поэтому в рамках смыкания рядов 24 мая 145-я эскадрилья получила приказ переправиться в Гамбут, Ливия (где дислоцировались разведывательные «Спитфайры» из 2-й ПРУ), около 50 км. к востоку от Тобрука.
Это была символическая поддержка по сравнению с тем, что накопил противник. Ядром истребительных сил Люфтваффе в Африке был полк JG 27, много месяцев истреблявший авиацию союзников. Накануне наступления Stab, I. и II./JG 27 дислоцировались в Тмими, а III./JG 27 — в Мартубе, соответственно в 90 и 120 км к западу от Тобрука. Роммель также имел в своем распоряжении III./JG 53 — подразделение с уже немалым опытом боев со «Спитфайрами» (на Мальте), — пришедшее в Мартубу из Сицилии. Всего было выпущено более 130 Bf 109, последней версии F-4 на тот момент. В тот же день итальянцы также перебросили из Сицилии в Мартубу значительные силы, сосредоточив в Ливии свыше 100 истребителей Macchi MC.202 с 6° и 17° Gruppi (1° Stormo) и 9° и 10° Gruppi (4° Stormo) . Наступление Роммеля началось через два дня, 26 мая, у Газалы.
Messerschmitt Bf 109F (слева) из штатного ключа истребительного полка JG 53 и итальянский истребитель Macchi MC.202 Folgore.
июнь – август 1942 г.
Летчики 145-й эскадрильи присоединились к операции 1 июня. Неделю спустя (8 июня) ф/лейтенант Жозеф Сабурин и сержант Х.Г.Джеймс доложили всей командой о первой «верной» победе «Спитфайров» над Африкой — Bf 109 юго-западнее Тобрука. В тот день немцы потеряли только один Bf 109, в этом районе (у Эль-Адема) — Fw. Йоханнес Вальххофер из 6./JG 27 разбился и погиб в результате взрыва мины, подорвавшейся на его самолете. Однако он был сбит фельдфебелем Джеймсом Эдвардсом, одним из лучших асов «Киттихаука».
Двумя днями позже 145-я эскадрилья прикрывала «Харрикейны», патрулировавшие район Бир-Хакейм. Там их строй столкнулся с экспедицией «Штук» в сопровождении Bf 109. Командир эскадрильи сержант Чарльз Овертон сбил «Мессершмитта», пилот которого оберлейтенант. Рудольфу Синнеру, Staffelkapitän 6./JG 27, пришлось совершить аварийную посадку. Через неделю, 17 июня, над Африкой немцы сбили первый «Спитфайр». Облт сделал это. Ханс-Йоахим Марсель, Staffelkapitän 3./JG 27, для которого это была 101-я победа – застал врасплох разведчик Mk IV над Сиди Баррани, пилот которого ф/лейтенант Фредерик Спайсер из 2-го ПРУ погиб.
В это время действия 145-й эскадрильи сдерживались необходимостью эвакуации к очередным посадочным площадкам восточнее (во второй половине месяца эскадрилья пять раз передвигалась) — 24 июня бронеколонны Роммеля пересекли границу с Египет. На самом деле, «Спитфайр», оснащенный большим и неуклюжим воздушным фильтром «Вокс», снижавшим его максимальную скорость примерно на 25–30 км/ч, не представлял особой проблемы для пилотов Bf 109, ветеранов боев в пустыне. Двумя днями позже 145-я эскадрилья понесла первые серьезные потери. Сержанты Махади и Бейли, патрулировавшие Сиди-Баррани, были застигнуты врасплох солнечным нападением; оба попали в плен. Фв. Райнер Пёттген и Fw. Бернхард Мросла из 3./JG 27 сообщил по одной победе, узнав своих противников как «Curtiss P-40». Вечером над Мерса-Матрух произошло крупное столкновение с экспедицией «Штуки». Сержант Спирс погнался на запад за одним из отступающих эскортов Bf 109 и так и не вернулся, будучи сбитым одним из пилотов 2./JG 27.
Днем позже, 27 июня, над Африкой дебютировала 601-я эскадрилья — вторая эскадрилья истребителей «Спитфайр», незадолго до этого переброшенная с Мальты. Его ждал суровый прием и в Африке. Днем 6 июля четыре пилота 601-й эскадрильи попытались перехватить три Ju 88 в районе Эль-Даба в сопровождении пяти Bf 109 из 9./JG 53. Британские пилоты заметили только три «Мессершмитта» и были удивлены двумя другими. Обл. Франц Гётц сразу же сбил F/Lt Уильяма Хаггера (убит) и W/O Фрэнсиса Белчера (захвачен). В этот период первостепенной задачей «Спитфайров» было прикрытие истребителей-бомбардировщиков «Харрикейнов» и «Киттихауков». Они действовали низко к земле, поэтому их эскорт, двигаясь зигзагами наверху, принимал на себя удары атакующих с вершины Bf 109. Таким образом, 17 июля 145. Sqn потеряла два самолета и еще два четыре дня спустя. И когда 22 июля восемь «Спитфайров» 601-й эскадрильи атаковали экспедицию «Штука», эскорт пикирующих бомбардировщиков — шесть Bf 109 из III./JG 53 и 11 из II./JG 27 — защищал не только их, но и вышеупомянутый Oblt. Гётц сбил одного из нападавших.
Одним из немногих подтвержденных успехов «Спитфайров» того периода стал сбитый из 88.(F)/1 разведывательный Ju 121, захваченный пилотами 23-й эскадрильи над Эль-Аламейном утром 601 июля. Sqn (оберлейтенант Генрих Осбар и его команда попали в плен). 4 августа в том же районе три Bf 109 атаковали дюжину бостонских бомбардировщиков под прикрытием Kittyhawki — и, в качестве верхнего прикрытия, несколько «Спитфайров». Немцы, видимо, не заметили последнего и Fw. Вильгельм Стегманн из 9./JG 27 через несколько секунд после того, как сбил «Киттихаук», стал жертвой сержанта Александра Стюарта из 145-й эскадрильи и попал в плен.
В тот же день, 4 августа, первые восемь «Спитфайров» приняла ожидавшая их с апреля 92-я эскадрилья (в это время часть ее пилотов служила в эскадрилье «Харрикейнов»). Кстати, самолеты – в версии Mk VC – поступили из партии, предназначенной для Австралии, и были конфискованы, в количестве 42, прямо из трюма грузового судна в одном из африканских портов. Благодаря им 92 августа 13-я эскадрилья достигла полной боевой готовности, имея на тот момент в запасе 19 летчиков и 22 самолета. Первый успех над Африкой был достигнут на следующий день — командир эскадрильи сержант Джефферсон Веджвуд сбил Bf 109, пилот которого лейтенант С. Герт Микс из 6./JG 27, взят в плен. 19 августа первый МС.92 стал жертвой 202-й эскадрильи — сбитый S. Ten Rinaldo Gibbellini из 9° Gruppo получил тяжелое ранение и через несколько дней скончался.
В конце августа англичане наконец нашли способ вытеснить из Египта высотный разведчик Ju 86R-1. Юнкерсы из 2.(F)/123, дислоцированные на Крите, по своему желанию фотографировали военные объекты в дельте Нила, прибыв на такую большую высоту, что ни один из имевшихся на тот момент истребителей RAF не смог их перехватить. Личный состав 103-го МУ (отряд технического обслуживания), ремонтной части в Абукире, модифицировал три «Спитфайра» Mk V, разгрузив их (сняв броню и пулеметы, заменив пушки на калибр 12,7 мм), увеличив степень сжатия в цилиндров двигателя и установкой четырехлопастных винтов, полученных от Mk VI. Первый перехват был сделан 24 августа к северу от Каира на высоте 37 000 футов (11 300 м). Обстрелянный «Юнкерс» поднялся на высоту 42 000 футов (12 800 м) и сумел уйти.
Перед следующей попыткой «Спитфайры» были дополнительно модифицированы, в т.ч. уменьшение запаса топлива и установка более длинных заостренных законцовок крыла. Кроме того, они стали работать в парах. Один поддерживал радиосвязь с оператором на земле. Его задачей было подвести к цели второй «Спитфайр», с которого были сняты радиостанция и радиомачта. Так, 29 августа п/о Джордж Гендерс успел забраться на другой Ju 86R-1 и короткой очередью поразить его до того, как в его самолете заклинило орудие. Обстрелянные «Юнкерсы» на обратном пути приземлились в море.
