Штурмовики Макартура. «Сеттеры солнца» и битва за Новую Гвинею часть 2
Зеленые драконы в полете. Вариант, показанный на фото, — это B-25J с выдвинутой вперед верхней башней и хвостовой огневой позицией, оснащенный на заводе восемью пулеметами прямой стрельбы.
B-25 Mitchell служил на всех основных фронтах Второй мировой войны, но нигде не играл такой ключевой роли, как в боях за Новую Гвинею. В 1942-1943 годах он был основой наступательных сил 5-й воздушной армии ВВС США, что позволило войскам генерала Макартура последовательно вытеснять японцев с юго-западной части Тихого океана. Одним из трех наиболее успешных подразделений Митчелли в этой кампании, наряду с Мрачными Жнецами и Воздушными Апачами, была 38-я бомбардировочная группа Сансеттерс.
Sun Setters и битва за Новую Гвинею
Летом 1942 года битва за Новую Гвинею — последний рубеж союзников на окраинах Австралии — вступила в критическую фазу. Более чем через полгода после нападения на Перл-Харбор японцы, продвигаясь все дальше и дальше на юг, достигли северо-восточного побережья Новой Гвинеи, где создали военно-воздушные базы в Лаэ, Саламауа и Буна. Вскоре после этого они попытались прорваться на другую сторону острова, в Порт-Морсби. К счастью для союзников, единственный сухопутный маршрут пролегал по Кокодской тропе через густые джунгли гор Оуэн Стэнли высотой в несколько тысяч метров. В конце августа 1942 года, когда в Австралию прибыли первые расчеты 38-й бомбардировочной группы, за эту — почти 100 км — тропу шли ожесточенные бои, и японцы были уже на полпути, все еще оттесняя австралийскую пехоту в сторону Порт-Морсби. В то время «Митчеллы» 3-й штурмовой группы уже вели бои над Новой Гвинеей, нанося удары по аэродромам и конвоям противника, но их было слишком мало, чтобы переломить ситуацию в пользу союзников.
Когда на Тихом океане разразилась война, стремительное продвижение японцев лишь усугубило хаос в рядах американских военных, которые к этой войне были просто не готовы. В бой были брошены отдельные эскадрильи, разделявшие более крупные части, просто чтобы остановить натиск врага. Не иначе было и с 38-й бомбардировочной группой. Состоит из четырех эскадрилий, первоначально подготовленных для службы на бомбардировщиках B-26 Marauder. В результате ряда приказов и встречных приказов в конце января 1942 г. наземный состав части отправился в Австралию (по морю), а экипажи самолетов были задержаны в США. На рубеже мая и июня две эскадрильи (69-я и 70-я БС) вывели свои «Мародеры» на Гавайи, откуда они отправились в Новую Каледонию, Фиджи и Гуадалканал. В конце концов, поглощенные 42-й бомбардировочной группой, они больше не возвращались в свою исходную часть.
Тем временем две другие эскадрильи — 71-я и 405-я БС — перевооружились на Mitchell B-25C/D. В конце июля недокомплектованному судну было приказано переправиться в Австралию. 7 августа 1942 года 32 самолета, по 16 в каждой эскадрилье, разгруженные и до предела загруженные дополнительными топливными баками, отправились в внеочередной перелет через Тихий океан. Взлетев с базы Гамильтон-Филд недалеко от Сан-Франциско, они отправились на Гавайи и, преодолев около 3800 км, совершили посадку на острове Оаху. Через два дня они вылетели на остров Киритимати, удаленный почти на 2200 км, а оттуда — в последующие дни — на атолл Гуанчжоу (примерно 1700 км) и остров Фиджи (2000 км). При посадке на Фиджи во время тропического шторма два самолета получили повреждения и застряли там на несколько месяцев. Остальные отправились в Новую Каледонию (около 1400 км), прибыв во второй половине дня 14 августа.
Несмотря на поздний час, пять экипажей 71-й БС решили лететь дальше, рассчитывая провести пьянящую ночь в Австралии. Достигнув затемненного побережья Квинсленда после наступления темноты, они заблудились и разошлись. Только один вернулся на землю невредимым; два «Митчелла» были повреждены при попытке аварийной посадки, а два оставшихся экипажа, у которых закончилось топливо, спаслись, спрыгнув с парашютом. Лейтенант Херб Вайнер (штурман), еще находясь в самолете, случайно потянул за стропу парашюта, который частично раскрылся. Второй пилот, лейтенант Джон Донеган, поэтому он привязал Вейнера к себе, и они вместе выпрыгнули. Когда парашют Донегана раскрылся, ремни порвались, и штурман рухнул вниз, столкнувшись с землей.
Всего при перегонке 38-я бомбардировочная группа потеряла шесть самолетов, но только два были потеряны безвозвратно. Подразделения Mitchelle первыми прибыли в юго-западную часть Тихого океана по воздуху (те, что использовались 3-й штурмовой группой, прибыли в трюмах кораблей).
