Штурмовики Макартура «Мрачные жнецы»

После того, как в декабре 1941 года разразилась война на Тихом океане, большая часть дислоцированных там военно-воздушных сил США потерпела поражение в боях за Филиппины и Яву. В то время новые подразделения были спешно импортированы из Соединенных Штатов, чтобы остановить японскую экспансию в сторону Австралии. Одной из них была 3-я штурмовая группа, которая со временем получила многозначительное прозвище «Мрачные жнецы».

Традиции создания 3-й штурмовой группы восходят к 1918 году. Большую часть межвоенного периода она называлась Третьей ударной группой, и хотя формально в 1939 году была переименована в «бомбовую группу», на практике она оставалась штурмовой группой. Три эскадрильи соединения (13-я, 89-я и 90-я БС) обучались на самолетах А-20 Havoc, а четвертая (8-я БС) на А-24 Banshee — военной версии пикирующего бомбардировщика SBD Dauntless ВМС США. Авиация.

В хаосе первых недель войны было принято решение бросить в бой на Тихом океане 3-ю штурмовую группу, но без большей части самолетов (все А-20 были остановлены в стране, где они должны были патрулировать побережье в поисках подводных лодок противника) и без старших офицеров (которые должны были быть использованы для формирования новой части). Так что когда в конце февраля 1942 года в Австралию прибыли будущие «Мрачные жнецы», они привезли с собой всего десяток А-24, а самым старшим офицером был лейтенант. На месте их самолетами командовал полковник Джон Дэвис — командир уничтоженной 27-й бомбардировочной группы, потерявшей свои А-24 в боях за Яву. Вскоре после этого Дэвис принял на себя всю 3-ю штурмовую группу, а его офицеры заняли командные должности в трех (из четырех составляющих) эскадрильях подразделения.

Худшие новости приходили из Новой Гвинеи. В марте японцы захватили базы в Лаэ и Саламауа. Только полоса гор Стэнли-Оуэн отделяла их от Порт-Морсби, последнего форпоста союзников к северу от Австралии. Полковник Дэвис сгруппировал все А-24 в одну эскадрилью (8-я БС) и бросил их в бой за Новую Гвинею. Первый боевой вылет 3-я штурмовая группа совершила 1 апреля 1942 года на шести А-24, сбросив скромные пять бомб на японскую базу в Саламауа.

В этот же день полковник Дэвис получил (по другой версии событий, присвоил) новенькие Mitchell B-25C, предназначенные для голландской авиации, которыми он укомплектовал две эскадрильи (13-ю и 90-ю БС). Через несколько дней, 6 апреля 1942 года, он повел шесть машин в налет на аэродром Гасмата на южном побережье Новой Британии. Это был, по сути, первый боевой вылет в истории В-25. Поскольку расстояние от Порт-Морсби до цели составляло 800 миль (почти 1300 км) в обе стороны, самолеты взяли всего четыре трехсотфунтовые бомбы, но все же сумели уничтожить 30 японских бомбардировщиков на земле.

Во время кампании на Яве (февраль 1942 г.) Дэвис познакомился с человеком по имени Пол Ганн, человеком-легендой. Бывшему механику ВМС США, пилоту и летному инструктору было 42 года, когда начало войны на Тихом океане застало его на Филиппинах, где он работал пилотом частной авиакомпании. Армия США немедленно конфисковала три C-45 Beechcraft, на которых он летал, и включила его в свои ряды в качестве капитана. В течение следующих недель Ганн, известный как Паппи из-за своего возраста, совершал дерзкие полеты на невооруженном Beechcraft, эвакуируя военнослужащих с Филиппин. Когда японский истребитель сбил его над Минданао, он прибыл на аэродром Дель-Монте, где с помощью группы механиков отремонтировал поврежденный бомбардировщик B-17, который использовал для их эвакуации в Австралию.

спасение из плена.

Когда Дэвис стал командиром 3-й штурмовой группы, Ганн предпринял попытку повысить боевой потенциал самолетов А-20 Havoc, на которые была перевооружена четвертая эскадрилья этой части — 89-я БС. Дональд Холл, в то время командир эскадрильи, вспоминал: «Наши самолеты были оснащены четырьмя прямолинейными пулеметами калибра 0,3 дюйма [7,62 мм], так что у нас была относительно небольшая огневая мощь. Тем не менее самым серьезным ограничением на этом этапе была малая дальность полета А-20. Ситуация значительно изменилась, когда в передней части бомбоотсека был установлен топливный бак на 450 галлонов. Чтобы компенсировать снижение бомбовой нагрузки, вызванное тем, что топливный бак занимает для них место, «Паппи» Ганн переоборудовал А-20 в настоящий штурмовик, дополнительно установив в носовой части четыре полудюймовых [12,7-мм] пулемета. самолет, на том месте, где обычно сидел бомбардир1. Так был создан первый стрейфер, как по-английски назывался этот тип летательных аппаратов (от слова strafe — стрелять). В начальный период Ганн модернизировал модифицированные А-20 винтовками, демонтированными с ветхих истребителей Р-40.

До того, как А-20 пошли в бой, 12-13 апреля 1942 г. «Паппи» Ганн принял участие в 13-й и 90-й экспедициях БС на Филиппины. Действуя с Минданао, десять «Митчеллов» из обеих эскадрилий в течение двух дней бомбили японские грузовые корабли в гавани Себу (два потопили), прежде чем были вынуждены отступить. В конце концов, генерал Джордж Кенни — новый командующий 5-й воздушной армией ВВС США — впечатленный модификациями, которые Ганн внес в самолеты штурмовой группы 3, назначил его в свой штаб.

Тем временем Mitchelle 13th и 90th BS после возвращения с Филиппин в Чартерс-Тауэрс на севере Австралии в течение следующих месяцев атаковали японские базы в Новой Гвинее (по пути заправляя горючее в Порт-Морсби). Обе эскадры понесли большие потери — первая 24 апреля. В этот день три экипажа 90-й БС ушли в Порт-Морсби, откуда должны были на следующий день нанести удар по Лаэ. Достигнув побережья Новой Гвинеи, они потеряли ориентацию. В сумерках, когда у них закончилось горючее, они сбросили бомбы в море и запустили его возле Мариавате. Некоторые бомбы застряли в бомбоотсеке «Нитемаре Тодзио», пилотируемого 3-м лейтенантом. Уильям Баркер и самолет взорвались, как только он ударился о воду. Экипажи двух других машин («Chattanooga Choo Choo» и «Salvo Sadie») вернулись в Chartres Towers в следующем месяце после множества приключений. Позже несколько самолетов штурмовой группы XNUMX и их экипажи были потеряны во время одиночных разведывательных полетов по другую сторону гор Стэнли-Оуэн, врезавшись в джунгли из-за заведомо суровых погодных условий или став жертвами вражеских истребителей.