Роковая четверть 10-й эскадрильи
Роковая четверть 10-й эскадрильи. Британский пассажирский корабль Atrato, будущий HMS Viknor, первый из трех вспомогательных крейсеров, потерянных Королевским флотом в первые месяцы 1915 года.
Начало 1915 года ознаменовалось победой Королевского флота в битве у Доггер-Бэнк, началом неограниченной подводной войны немцев в водах вокруг Великобритании и неудачной попыткой пересечь турецкие Дарданеллы. Эти события затмили другие, «перекрывая» болезненные потери, понесенные в первой четверти, формированием вспомогательных крейсеров, контролировавших плавание между Исландией и Внешними Гебридскими островами. Потери, которых могло не быть, если бы не ошибки Адмиралтейства.
В середине первого десятилетия ХХ века британские политики и военные, рассматривая вопрос о возможной войне с Германией, пришли к выводу, что затем Королевский флот должен приступить к перехвату кораблей и блокированию вражеских портов. Ожидались два последствия таких действий: принуждение кайзеровского флота к бою и серьезное ограничение внешней торговли противника, а значит, и крах его экономики.
В этих расчетах учитывалась возрастающая зависимость германской промышленности от импорта металлов и топлива и то, что — чтобы прокормить быстро растущее население — Империя закупала все больше пшеницы, ячменя и кормов для животных. С каждым годом росла и потребность немецкого сельского хозяйства в химических удобрениях, основные компоненты которых приходилось в значительной степени импортировать (например, свыше 50% нитратов из Чили).
Поскольку возможность использования немцами подводных лодок и эсминцев делала тесную блокаду нереальной, в последующие годы британцы перешли к концепции длительной блокады. В июле 1914 года была окончательно обозначена северная граница заблокированного бассейна (южной был пролив Калетан) — это была линия между самой восточной частью Шотландии и Ставангером (Норвегия). Корабли, базирующиеся в Росайте или Скапа-Флоу, отвечали за то, чтобы корабли, вспомогательные крейсера или корабли кайзера не превышали его. На 10-ю крейсерскую дивизию возлагалось управление частями, пересекающими воды севернее Британских островов.
Это формирование, также известное как Команда «Б» (Cruiser Force «B») или то, что стало его самым популярным названием — Северный патруль, входило в состав Великого флота. Командиром его был с 1 августа 1914 г. вадм. Дадли Р.С. де Председатель; на день объявления войны Германии Великобританией состоял из 8 старых крейсеров типа «Эдгар» (постройки 1889-1894 гг.). С самого начала это состояние трактовалось Адмиралтейством как временное, ибо было очевидно, что они не годятся для длительного пребывания в море — их возраст
она сразу начала давать о себе знать, разного рода серьезные отказы вынуждали даже досрочно возвращаться на базу, что дополнительно увеличивало ячейку сети.
Так, уже в начале августа де Шайер был уведомлен о том, что к 10-й эскадре вскоре присоединятся первые четыре вспомогательных крейсера, а именно «Эльзасский», «Мантуанский», «Океанский» и «Тевтонский». Они были реквизированы Адмиралтейскими скоростными пассажирскими лайнерами разного размера (первый из них, имея 4 18 брт, был самым большим, а последний — самым маленьким — 481 9984 брт), возрастом от двух (эльзасский) до 25 лет, принадлежит трем судовладельцам. После доработок и вооружения (все были оснащены восемью 8-мм и двумя 120-мм орудиями) они поступили на вооружение, командир эскадры решил, что они будут патрулировать бассейн, простирающийся от северной оконечности Шетландских островов на северо-запад. Здесь стоит добавить, что ставилась задача осмотреть каждое замеченное судно (что иногда означало погоню), а в случае подозрительных ответов на вопросы о названии, флаге, порте отправления и назначения, грузе — команду был отправлен в управление лодкой. После того, как было установлено, что в трюмах есть или может быть контрабанда, она превратилась в вооруженную охрану, которая сопроводила задержанное судно в Керкуолл на Оркнейских островах. Дальнейшая судьба корабельного груза, почти всегда принадлежавшего судовладельцу из нейтральных стран (преимущественно скандинавских или США), зависела от результатов экспертизы и решения британского МИДа, которым нередко руководствовался текущее состояние отношений с данной страной.
