Панцеркампфваген III. Варианты, вооруженные 37-мм пушкой
PzKpfw III с 37-мм пушкой составлял менее 20% всех построенных «троек», но в годы блицкрига танки этого типа сыграли важную роль, составив вместе с ранними PzKpfw IV главную силу панцерваффе.
Первое упоминание о работах над танком, вооруженным 37-мм пушкой (на тот момент это было штатное вооружение основных боевых танков), появилось в отчете Kriegsmaterial-Abteilung Reichswehr от 29 декабря 1933 г., включавшем, среди прочего, речь идет о подготовке контракта с Daimler-Benz на разработку 10-тонного танка, вооруженного 37-мм пушкой. Подробные предположения вместе с требованиями к танку с 20-мм пушкой (PzKpfw II) подготовила Inspektion der Kraftfahrtruppen, т.е. начальник автомобильной промышленности, возглавляемый генерал-майором Освальдом Лутцем с 1 апреля 1931 года. Решение о выделении средств на разработку танка PzKpfw III было принято на совещании начальников штабных управлений рейхсвера 11 января 1934 года.
Дальнейшее руководство разработкой машины взяло на себя Waffen Prüfwesen 6 (Wa Prüf 6), одно из десяти подразделений Управления вооружений и снаряжения — Heereswaffenamt (HWA), подчиненное командующему сухопутными войсками (Oberbefehlshaber des Heeres) до 1 сентября 1939 года, а затем командующий Резервной армией и дополнениями (Chef der Heeresrüstung und Befehlshaber des Ersatzheeres). 27 января 1934 года эта контора одобрила разработку танка, первоначально названного Gefechstkampwagen (что можно перевести как «боевая боевая машина», т.е. что-то вроде основного боевого танка) массой 10 тонн и 37-мм пушкой.
Техническая разработка такой машины — это одно, а дискуссии, разгоревшиеся в командовании рейхсвера (с марта 1935 г. — Вермахт) и командовании самих Сухопутных войск (с марта 1935 г. обособленных как Oberkommando des Heeres, OKH, подчиненных Oberkommando der Wehrmacht, OKW, ранее входил в состав Reichswehrministerium как Reichsheeres) в 1933-36 годах, последний. При этом танк создавался, исходя из требований, адаптированных к технологическим возможностям немецкой промышленности, при этом обсуждались задачи, стоящие перед будущими танками, и какие технические характеристики боевой машины должны быть возложены на ту или иную задачу. Генерал-полковник Людвиг Бек, начальник Генерального штаба ОКХ, заявил в январе 1936 года, что задачей танков будет: поддержка пехоты, действия мобильных частей вместе с другими мобильными элементами и борьба с танками противника. Проблема, однако, заключалась в том, возложить ли все эти задачи на один универсальный тип танка, или же для каждого из них следует построить специальную боевую машину. Интересен тот факт, что не упоминаются эти разведывательные задачи, которые должны были быть прерогативой легких танков в других армиях. Однако в Германии эту задачу возложили на бронеавтомобили и мотоциклисты. До конца войны дивизионные разведывательные батальоны в бронетанковых дивизиях имели не танки, а бронеавтомобили и полугусеничные бронетранспортеры.
Почему так сложно было совмещать задачи поддержки пехоты и борьбы с танками противника? Ну и броня танков того времени была не слишком толстой. Для их уничтожения было достаточно орудий малого калибра, но с большой начальной скоростью. На таких орудиях настаивала пехота, чтобы облегчить их ручной отзыв при смене огневых позиций и не задействовать слишком много лошадей или тяжелый трактор во время маршей. Проблема заключалась в том, что осколочно-фугасные снаряды, выпущенные из такой пушки, имели очень малую массу и, следовательно, низкую огневую мощь. Скорее, они не подходили для уничтожения пулеметных гнезд, полевых укреплений, минометных позиций и орудий прямой стрельбы или даже пехоты противника на открытой местности. Для этой цели хорошо подходили пехотные орудия гораздо большего калибра, но одинаково легкие, так как имели короткие стволы, малую начальную скорость снаряда, а значит — относительно малую отдачу, поэтому им не требовалась тяжелая станина и сплошные втягиватели . Пехота была насыщена такими пушками, чтобы оказывать ей некоторую поддержку, но сопровождать солдат во время атаки было сложно.
Поэтому танки для борьбы с бронетехникой противника и танки поддержки пехоты различались в основном своим вооружением. Первый имел длинноствольные противотанковые орудия меньшего калибра (37-45 мм), а второй — короткоствольные противотанковые орудия большего калибра (не менее 75-76,2 мм), стрелявшие снарядами с более сильным разрывным зарядом и давая много шрапнели. Что касается подвижных частей, то они должны быть оснащены танками обоих типов, но с большей скоростью, чем машины, предназначенные для выполнения двух ранее указанных задач. Таким образом, от их более прочной брони пришлось отказаться. Деление на танки поддержки пехоты и танки для мобильных операций было очень четким во Франции, Великобритании, а также в СССР. В Германии, напротив, со временем сложилось другое подразделение — танки для борьбы с бронетехникой противника и для поддержки мотопехоты в подвижных частях.
Во время войны танков для поддержки «пешей» пехоты у немцев не было, так как на эту роль они отводили штурмовые орудия. Штурмовые же орудия — это дело 1938-1939 годов, ранее считалось, что эту роль следует доверить танкам. Что не было реализовано до середины Великой Отечественной войны, когда появились отдельные дивизионы тяжелых танков «Тигр», выполнявшие и такие задачи. Интересно, что примерно в 1936 году было принято решение о том, что танки PzKpfw II пригодны для боевого применения, в основном, в качестве разведывательных машин, что собственно и произошло, но на уровне бронеполка или танкового батальона, а также для поддержки танка основного типа в борьбе с менее требовательными танками противника, такими как легкие танки и бронеавтомобили противника.
Вернемся, однако, на несколько лет назад, к тому периоду, когда зарождалась техническая (не тактическая) концепция будущего PzKpfw III. 27 февраля 1934 г. в Ва Прюф 6 состоялось совещание под председательством генерал-лейтенанта Освальда Лутца, на котором присутствовали майор Герман Брейт (впоследствии генерал бронетанковых войск, командир 10-го бронетанкового корпуса) и инж. дипл. Бласберг. В то время было принято решение пригласить на конкурс на новый 37-тонный танк с 1936-мм пушкой четыре фирмы: Daimler-Benz AG из Штутгарта, Krupp AG из Эссена, Maschinenfabrik Augsburg-Nürnberg (MAN) из Нюрнберга (там был моторный отдел в Аугсбурге, а в Нюрнберге «транспортное средство») и Rheinische Metallwaren- und Maschinenfabrik AG (Rheinmetall AG, только в XNUMX году было создано слияние с August Borsig GmbH, затем был создан концерн Rheinmetall-Borsig AG) из Дюссельдорфа. Именно тогда впервые появилось обозначение Zugführerwagen (ZW), т.е. в дословном переводе повозка командира взвода. Ожидалось, что вышеупомянутые машины будут поступать на вооружение по одной во взводе и будут защищать тогдашний базовый PzKpfw II (еще считалось, что PzKpfw I будут лишь учебными машинами) в борьбе с бронетехникой противника. Примерно в это же время появилось обозначение Begleitwagen (BW), т. е. танк сопровождения, хотя более подходящим было бы — танк-первопроходец, присвоенный программе создания танка поддержки, впоследствии ставшего машиной PzKpfw IV.
