ORP Garland в конвое смерти
Гарланд сражается с авиацией противника при защите конвоя PQ 16 на картине Адама Верки.
Среди некоторых высших британских офицеров Флота Метрополии существовало мнение о бессмысленности дальнейшей отправки конвоев весной 1942 г. по северному маршруту из Исландии, в районе Шпицбергена, в порты СССР. Иного мнения придерживался премьер-министр Великобритании Уинстон Черчилль, который считал, что политические усилия по оказанию помощи союзникам важнее возможных потерь, понесенных конвоями.
С конца сентября 1941 г. по первые дни мая 1942 г. морским путем из Исландии (Хвальфьордюр) на север России (Мурманск и Архангельск) было отправлено около 1 торговых судов в конвоях, обозначенных условным обозначением PQ с номерами от 15 до 190. Первые группы в составе от нескольких до дюжины транспортных единиц получали непосредственную (или дополнительную) защиту в виде одиночных крейсеров, эсминцев, тральщиков и вооруженных траулеров. Подавляющее большинство конвоев, отправившихся по северному маршруту в период с января по май 1942 г., к счастью, избежали потерь и беспрепятственно достигли места назначения. Морякам очень повезло, так как арктические конвои более чем на двух третях пути подвергались атакам немецкой авиации. Радиус действия ВВС Великобритании (RAF) достиг лишь небольшого острова Ян-Майен (372,5 км2), расположенного примерно в 500 км восточнее Гренландии, и между ним и районом севернее Мурманск старательно использовался летчиками Люфтваффе и подводниками Кригсмарине. В результате атак подводных лодок конвой PQ 7A потерял корабль (5135 брт), PQ 8 — корабль сопровождения, эсминец HMS Matabele (1870 т) и поврежденный британский грузовой корабль Harmatris (5395 брт), конвой PQ 13 безусловно потерял 2 корабля (Induna и Effingham) общей вместимостью 11 507 брт, а конвой PQ 14 потерял британский грузовой корабль Empire Howard (6985 брт), отправивший U 403 (капитан Мар. Хайнц-Элерт Клаузен) ко дну.
Ущерб, нанесенный союзникам весной 1942 г. на пути следования северных «ленд-лизовских» конвоев, также был вызван действиями немецкой авиации. Шесть торпедоносцев Heinkel He 111 потопили два британских корабля Cape Corso (3807 брт) и Botavon (5848 брт) и повредили третий, из конвоя PQ 15. Последний подбитый британский грузовой корабль Jutland (6153 брт) был оставлен в тот же день, 3 мая потоплен U 251 (капитан мар Генрих Тимм).
Резня конвоев на пути смерти
Из-за потерь, понесенных до сих пор торговым мореплаванием союзников и Королевским флотом, отправка дальнейших конвоев по северному маршруту, ставшему печально известным, по словам 57-летнего адм. Джон Тови, главнокомандующий флотом метрополии, поступил неразумно, пока не закрыли аэропорт и базу немецких подводных лодок в Норвегии. Однако до того, как это произошло, в течение некоторого времени последующие группы кораблей и кораблей-щитов с условными обозначениями PQ 16, PQ 17 и PQ 18 отправлялись для приостановки движения конвоев в порты СССР.
Несчастье союзных войск заключалось в том, что в июле 1942 г. произошла бойня конвоя PQ 17, самой высокой ценности, что формировалась во время Второй мировой войны. 27 июня конвой в составе 36 кораблей (в трюмах находилось 297 самолетов, 594 танка, 4246 грузовиков и артиллерийских тягачей и 156 тыс. опасные арктические воды. Стоимость перевезенного груза по ценам того времени составляла 3 миллионов долларов!
