Морская версия вертолета AgustaWestland AW101 Merlin
AW101 впечатляет своим радиусом действия и специализированным оборудованием, обеспечивающим быстрый поиск больших морских акваторий с высокой вероятностью обнаружения подводной угрозы. По оценкам, два таких вертолета смогут контролировать весь Ла-Манш.
Морской вариант AgustaWestland AW101 предназначен для борьбы с подводными лодками и надводными кораблями, а также для ведения разведки и целеуказания. Он поступил на вооружение Королевского флота Великобритании и ВМС Италии. В морском варианте вертолеты AW101 именуются «летающими фрегатами» из-за их высоких боевых возможностей. Помимо типичного для вертолетов этого класса комплексного оснащения и вооружения, они имеют большой тактический радиус действия и отличаются большой продолжительностью полета.
История вертолета Merlin началась в 1977 году, когда министерство обороны Великобритании выдало заявку на новый средний противолодочный вертолет для замены использовавшихся в этой роли вертолетов Westland Sea King. В ответ тогдашняя независимая компания Westland из Йовилтона представила предложение о разработке трехмоторного вертолета WG.34. В принципе, он должен был быть похож по размерам на Sea King, но благодаря новым технологиям планер должен был стать легче, а двигательная установка — более эффективной и экономичной. В принципе, это должно было выражаться в большем тактическом радиусе действия и большей продолжительности дежурства в поисково-противолодочной зоне. Эффективность обнаружения подводных лодок должна была обеспечивать высокосовременная специализированная аппаратура, разрабатываемая параллельно с самим вертолетом.
Примерно в то же время ВМС Италии также искали в своем составе преемника Sea King для выполнения аналогичных задач. В связи с этим в 1980 году был создан консорциум EH Industries Limited (EHI) — совместное предприятие Westland Helicopters и Costruzioni Aeronautiche Giovanni Agusta SA в Самарате, северная Италия. Так случилось, что и Westland, и Agusta ранее производили вертолеты Sea King по лицензии. Совместная разработка на базе британского WG.34 получила обозначение EH.101. 12 июня 1981 года программа официально стартовала, и было заказано девять прототипов. Контракт на их строительство с выделением соответствующих финансовых средств был подписан как правительствами, так и представителями EH Industries в 1984 году.
Когда модель нового вертолета была показана на авиасалоне в Париже в 1985 году, потенциальным получателям сообщили, что помимо противолодочной версии существует еще и транспортно-поисковый и спасательный варианты, которые будут предложены потенциальным получателям. Параллельно завершалась разработка вертолета и в 1987 г. начались наземные испытания статического образца ПП0.
Первый британский прототип нового вертолета PP1 поднялся в воздух 9 октября 1987 года. Он был оснащен тремя американскими двигателями General Electric CT7-2A мощностью по 1625 л.с. каждый, являвшимися коммерческой версией военных двигателей General Electric T700. Два таких двигателя приводят в движение транспортные вертолеты Sikorsky UH-60 Black Hawk и морские вертолеты SH-60 Seahawk.
26 ноября 1987 года также был поднят в воздух первый итальянский прототип PP2. 30 сентября 1988 года PP3, прототип гражданской версии, совершил полет в Йовилтоне. Компания Westland также построила еще два военных прототипа PP4 и PP5, совершивших полет (соответственно) 15 июня и 24 октября 1989 г., а Agusta построила PP6, совершивший полет 26 апреля 1989 г.
Вертолеты ПП4, ПП5 и ПП6 предназначались для испытаний в области боевого применения, в том числе полетов с палуб кораблей. Поэтому они получили элементы целевого специализированного оборудования, в отличие от прототипов ПП1 и ПП2, которые использовались для отработки летных свойств. Два последних прототипа, Westland PP8 и Agusta PP9, летали в 1990 и 1991 годах. В 1993 году один из прототипов был оснащен новыми двигателями Rolls-Royce Turbomeca RTM322 мощностью 2270 л.с. каждый. Именно такие двигатели были выбраны для британских серийных вертолетов. Однако в итальянском варианте противолодочного боя использовались двигатели General Electric CT7-6 мощностью по 2050 л.с. каждый. Италия — пока единственная страна, выбирающая более слабые американские двигатели, но основная причина этого в том, что эти двигатели производятся в Италии по лицензии Avio, которая также имеет лицензию на проведение всего технического обслуживания, включая капитальный ремонт.
