Многоцелевой самолет-топливозаправщик A330 MRTT
Соединенное Королевство в настоящее время является крупнейшим пользователем самолетов A330 MRTT, арендуя четырнадцать самолетов этого типа.
Airbus A330 MRTT (Multi Role Tanker Transport) — один из самых популярных самолетов-заправщиков нового поколения. Как и в сегменте больших самолетов связи, основным соперником европейского консорциума является американский Boeing.
На рынке самолетов-заправщиков доминирует концерн Боинг, который имеет наибольший опыт в разработке и производстве этого класса техники и создал такие известные разработки, как КС-97 Stratofreighter, а затем КС-135 Stratotanker. Со временем последний стал символом дозаправки в воздухе — всего было построено 807 заправщиков этого типа, большая часть которых до сих пор находится в строю. Лишь в 80-х годах компании «Боинг» бросила вызов компания McDonnell-Douglas, которая поставила ВВС США 60 самолетов-заправщиков KC-10 Extender, а позднее — два заправщика KDC-10 для голландской военной авиации. Однако в годы «холодной войны» популярность самолетов-заправщиков в воздухе была ограниченной, что было связано с общей политической и военной обстановкой в мире. Европейские страны НАТО (кроме Франции и Великобритании) не занимались глобальной политикой и их вооруженные силы были сосредоточены на Европейском театре военных действий, где ожидалось столкновение с СССР. Это, в свою очередь, означало, что число пользователей воздушных танкеров было небольшим. Помимо Старого континента, дозаправка в полете была возможна, например, для Саудовская Аравия, Иран, Израиль, Австралия и Южная Африка. Также СССР не придавал большого значения дозаправке самолетов в воздухе, ставя на первое место ракетно-ядерное оружие.
Однако закат биполярного разделения мира и распад СССР привели к изменениям, результатом которых стало увеличение числа экспедиционных действий НАТО за пределами традиционной зоны ответственности, а также увеличение числа пользователей самолетов-заправщиков в воздухе. . Это было связано, в частности, с с опытом, полученным во время войны с Ираком (операция «Буря в пустыне», 1991 г.), где наличие заправщиков КС-135 и КС-10 ВВС США позволяло наносить тактические удары с воздуха на очень больших дистанциях. 90-е годы были периодом, когда многие страны развивали внутренние возможности дозаправки в воздухе и стратегических перевозок. В большинстве случаев это были выгодные закупки бывших в употреблении КС-135 из избыточной техники военной авиации США или переделки самолетов связи, полученных с гражданского рынка. Израиль, предложивший свои компетенции нескольким заказчикам по всему миру, пошел по последнему пути, а Германия и Канада решили переоборудовать самолет Airbus A310. Таким образом, ВВС Германии получили четыре заправщика, а ВВС Канады — два. Все шесть прошли соответствующую доработку на заводах EADS в Дрездене и Lufthansa Technik в Гамбурге.
В то же время правление консорциума Airbus приняло решение более широко выйти на военный рынок с многоцелевым самолетом-топливозаправщиком A310 MRTT, но тщательный анализ будущего рынка этого типа техники (конкурирующий американский Boeing KC-767) привело к тому, что правление окончательно приняло решение о прекращении программы A310 MRTT и запуске программы A330 MRTT (по этой причине два или четыре A310 MRTT для пакистанской военной авиации не были закуплены). Это был военизированный вариант широкофюзеляжного самолета связи А330-200, который производился серийно с 1994 года и быстро завоевал признание среди гражданских пользователей, а его технические параметры позволили завоевать европейский рынок. Опираясь на структуру коммуникационного самолета, снижались затраты на разработку, а также решался вопрос материально-технического обеспечения, поскольку многие элементы можно было купить, благодаря экономии на масштабе, дешевле. С самого начала руководство консорциума Airbus было заинтересовано в продаже A330 MRTT в США, где вскоре должны были начаться поиски замены самолету-заправщику KC-135 в воздухе.
Уже на начальном этапе работы над проектом предполагалось, что A330 MRTT будет многоцелевым самолетом-заправщиком в воздухе, способным выполнять широкий круг задач стратегического обеспечения: снабжение других самолетов дополнительным топливом в полете с использованием жесткой трубы и гибкой трубы, перевозки поддонов с грузом, личного состава и важных персон, медицинской эвакуации, радиоэлектронной разведки и ретрансляции. Боковой грузовой люк, усиленная основная палуба и крепления использовались для быстрой реконфигурации палубы путем замены модулей, используя результаты работы над гражданским грузовым вариантом A330-200F, который разрабатывается параллельно. Полезная грузоподъемность позволяет принимать до 45 тонн груза на поддонах, как на основной палубе, так и в трюме. Еще одним элементом гражданской линии была возможность для заказчика выбрать один из трех типов сертифицированных двигателей для самолета связи А330.
