Истребитель четвертого поколения
F-15C Eagle 67-й истребительной эскадрильи ВВС США во время международных учений «Красный флаг-Аляска»; 27 апреля 2010 г. Шеннон Коллинз
Истребители F-15 и F-16 в настоящее время проходят цикл модернизации, который позволит им оставаться на вооружении в течение десятилетий, пока их окончательно не заменят истребители пятого поколения F-35. Также не исключено, что ВВС решат закупить партию совершенно новых истребителей Advanced F-15, чтобы заменить построенные ранее наиболее изношенные F-15.
ВВС США (US Air Force, USAF) в настоящее время находятся в сложном положении в результате кумулятивных последствий решений, принятых за последние три десятилетия. Процесс модернизации истребительной авиации пошел не по первоначальному плану по замене истребителей четвертого поколения F-15 на истребители пятого поколения F-22 и истребителей четвертого поколения F-16 на истребители F-35.
В начале 90-х годов ВВС США планировали закупить 750 истребителей F-22, но это количество постепенно сокращалось. В конечном итоге ВВС США установили минимальное количество в 381 единицу, которого было бы достаточно для оснащения десяти линейных эскадрилий, а также учебных и испытательных эскадрилий. Однако в начале 2010 года тогдашний министр обороны Билл Гейтс объявил, что Пентагон купит только 187 F-22A, а затем остановит их производственную линию. Это решение до сих пор считается самым спорным в истории ВВС США.
Это было следствием урезания бюджета в то время, а также следствием необходимости финансирования программы JSF — постройки истребителей F-35, затраты на которые стали быстро расти. Госсекретарь Гейтс тогда утверждал, что небольшое количество истребителей F-22 будет пополнено парком истребителей F-35, которых в 2020 году у США будет почти тысяча. Между тем, программа JSF попала в спираль задержек и роста затрат. В настоящее время программа отложена как минимум на шесть лет.
Более того, огромные расходы, связанные с этапом проектирования и разработки конструкции, а также высокие цены на истребители первых серийных партий сильно ударили по бюджету Пентагона. С одной стороны, производство идет намного медленнее, чем ожидалось, с другой — Пентагон может себе позволить закупать меньше экземпляров в год. Ожидается, что годовой объем производства ВВС США, составляющий примерно 77 самолетов F-35A, будет достигнут за три года. Сотый F-35A был получен ВВС в августе 2016 года, а к концу 2018 года количество F-35A еще не превышало 200. Ситуация такова, что вместо запланированных 381 истребителя F-22 в настоящее время в ВВС имеется 184, а вместо «почти тысячи» F-35 на строевой службе находится около 160. Однако не все из них вполне способны выполнять боевые задачи.
Проблема слишком медленной модернизации истребительной авиации накладывается на другую – чрезмерное сокращение эскадрилий и слишком большая нагрузка на имеющийся парк. Вскоре после окончания холодной войны ВВС США достигли пика своего могущества. В 1990 году, когда началась война в Персидском заливе, в нем было 134 истребительных эскадрильи и около 3200 истребителей. Однако в 90-е годы, с окончанием «холодной войны», началось значительное сокращение количества частей и техники.
Последняя волна сокращений, затронувшая отряды «агрессора», пришлась на 2013-2014 годы. В настоящее время ВВС имеют 55 истребительных эскадрилий и около 1700 истребителей. Между тем, после окончания холодной войны начался период почти трех десятилетий интенсивного использования истребителей ВВС США.
Они принимали участие почти во всех операциях после окончания «холодной войны», таких как: «Южный дозор» и «Северный дозор» в Ираке (1992–2003 гг.), «Преднамеренная сила» в Боснии и Герцеговине (1995 г.), «Союзная сила» в бывшей Югославия (1999 г.), «Несокрушимая свобода» в Афганистане (2001–2014 гг.), «Иракская свобода» в Ираке (2003–2010 гг.), «Новая заря» в Ираке (2010–2011 гг.), «Одисейская заря» в Ливии (2011 г.) , «Внутренняя решимость» на Ближнем Востоке (2014 г. – настоящее время) и «Страж свободы» в Афганистане (2015 г. – настоящее время). К этому следует добавить участие в международных учениях и частые контингенты поддержки союзников в различных регионах мира.
Так сложилась ситуация, при которой постоянно сокращающимся ВВС США приходилось выполнять все новые и новые задачи. Быстро и преждевременно начал изнашиваться парк истребителей четвертого поколения, которых для F-15 и F-16 около 8. часы.
Более того, в «сокращающихся» ВВС США все большее количество задач, связанных с заграничными операциями, стали выполнять эскадрильи Национальной гвардии под так называемым экспедиционные отряды. Таким образом, так же быстро стали изнашиваться и истребители Гвардии, первостепенной задачей которых является противовоздушная оборона США и оперативное реагирование на воздушные ситуации, угрожающие безопасности государства.
Авария, случившаяся 2 ноября 2007 года в штате Миссури, возможно, была предвестником надвигающихся проблем. Во время тренировочного полета F-15C из состава 131-го истребительного авиаполка FW при выполнении стандартных маневров буквально развалился в воздухе. Выяснилось, что причиной крушения стал перелом одного из стрингеров фюзеляжа, соединяющего кабину с остальной частью фюзеляжа. Весь парк F-15A/B/C/D и F-15E был остановлен. На тот момент проверки не выявили опасности на других F-15, хотя было установлено, что в «группе риска» находится не менее 150 самых старых F-15C/D. В марте 2018 года 30 F-15C из 173-го FW Национальной гвардии штата Орегон были остановлены на неделю. Причиной стало обнаружение микротрещин такого типа в опорах шпангоута на одном из самолетов. К счастью, самые важные элементы конструкции, такие как стрингеры, оказались безупречными.
В августе 2016 года компания Boeing получила пятилетний контракт на сумму 254 миллиона долларов на проверку прочности конструкции F-15C и F-15E. ВВС хотят проверить предел выносливости F-15, прежде чем принимать решение о продлении срока службы истребителей этого типа. Хотя испытания еще не закончены, в 2018 году ВВС США зарезервировали в своем бюджетном проекте 7 млн долларов США на замену наиболее изношенных частей стрингеров корпуса. Эта операция должна быть проведена до конца 2023 года.
В марте 2017 года командование Национальной гвардии сообщило, что рассматривает возможность полного отзыва всех F-15C/D. Этот процесс будет осуществлен к 2022 году. Выведенные F-15 заменят полученные от ВВС США истребители F-16, которые последовательно заменяются F-35. F-16 для Национальной гвардии должен быть оснащен радаром активного электронного сканирования (AESA), чтобы поддерживать способность F-15 перехватывать воздушные цели. Вопрос о полном отзыве F-15C/D вновь вернулся к обсуждению в начале прошлого года. ВВС США не скрывают, что выбор такого варианта все еще рассматривается.
