Hawker Hurricane RAF в Мурманске
Mysliwce Hawker Hurricane Mk IIB 134-й эскадрильи Королевских ВВС готовятся к взлету с Вайшной. Обращает на себя внимание тропический воздушный фильтр двигателя (виден под носовой частью самолета), которым оснащались все самолеты Force Benedict.
Осенью 1941 года в рамках операции «Бенедикт» две британские истребительные эскадрильи на несколько недель дислоцировались на крайнем севере России, сражаясь там с люфтваффе во имя союза Черчилля со Сталиным.
Нападение Гитлера на Советский Союз в июне 1941 года поставило британского премьер-министра, убежденного антикоммуниста, в неловкое положение. Его страна, остававшаяся одинокой в борьбе с Третьим рейхом, отчаянно нуждалась в союзнике — пусть даже таком, как Сталин. Черчилль, известный своими ораторскими способностями, тут же объявил изумленным соотечественникам, что отныне, несмотря на очевидные идеологические разногласия, намерен активно поддерживать своего нового союзника. Как он сам выразился: «Если бы Гитлер вторгся в ад, по крайней мере, я бы сказал в Палате общин что-то положительное о дьяволе».
В военном отношении Великобритания, боровшаяся за свое выживание (с подводными лодками в Атлантике), не могла предложить многого — по крайней мере, того, о чем просили русские, то есть открытия «второго фронта» во Франции. В качестве компромисса она удовлетворилась деятельностью за Полярным кругом. Атака, проведенная 30 июля 1941 г. силами двух авианосцев Королевского флота на порты Киркенес и Петсамо, не привела практически ни к чему, кроме потери дюжины самолетов ВВС флота. Для Сталина более ценными были конвои снабжения, которые Черчилль, несмотря на протесты адмиралтейства, обязался отправлять с головокружительной скоростью, по одному в десять дней.
Русские были живо заинтересованы в поставках истребителей, но Королевские ВВС не собирались отдавать им «Спитфайры», пока не удовлетворили собственные потребности. Самолетом, который англичане планировали взамен поставить своим союзникам с Востока — причем массово (в итоге в СССР было отправлено около 3000 штук) — был «Хоукер Харрикейн». На тот момент это была во многом устаревшая конструкция, уступавшая по характеристикам не только своим немецким аналогам, но даже более новым советского производства. Поэтому Черчилль решил «добавить» две дивизии. Их штаб должен был не только обучать русских сборке, эксплуатации и пилотированию «Харрикейнов», но и доказывать в бою, что этот истребитель еще чего-то стоит.
К счастью, у Королевских ВВС не было недостатка в пилотах с боевым опытом «Харрикейнов» в битве за Британию. Затем сержант Энтони Рук воевал в составе 504-й эскадрильи, прежде чем стать ее командиром весной 1941 года. В конце июля вместе с половиной эскадрильи (эскадрилья А) воссоздали 81-ю эскадрилью. Аналогично, в это же время и тоже в Леконфилде, 134-я эскадрилья – ее командир S/Ldr Энтони Миллер и некоторые пилоты ранее служили в 17-й эскадрилье (Миллер командовал ею с августа 1940 г., т.е. в разгар битвы за Англию).
Обе расформированные эскадрильи – 81-я и 134-я – были оснащены 39 новенькими “Харрикейнами” Mk IIB (вариант, вооруженный 12 пулеметами калибра 7,7 мм). Их сгруппировали в 151-й авиаполк RAF, сформированный специально для операций в России. Его командиром был новозеландец в/коммандер Генри Рэмсботтом-Ишервуд. Британская экспедиция, включающая около 550 человек наземного персонала, получила название Force Benedict в связи с кодовым названием операции. Районом операции должен был стать Мурманский район — основной порт назначения планируемых конвоев, который из-за близости фронта был легкодоступной целью для люфтваффе.
