F4U Corsair над Окинавой, часть 2
Корсар ВМФ-312 «Шахматки» с характерной для этой эскадрильи шахматной доской на кожухе двигателя и руле направления; Кадена, апрель 1945 г.
Американская десантная операция на Окинаве началась 1 апреля 1945 года под прикрытием авианосцев Task Force 58. Хотя палубная авиация участвовала в боях за остров в течение следующих двух месяцев, задача поддержки сухопутных войск и Прикрытие флота вторжения постепенно перешло к корсарским морским пехотинцам, дислоцированным в захваченных аэропортах.
План операции предполагал, что авианосцы Task Force 58 будут как можно скорее высвобождены 10-й тактической авиацией. Это импровизированное формирование состояло из 12 эскадрилий Corsair и трех эскадрилий ночных истребителей F6F-5N Hellcat в составе четырех авиагрупп морской пехоты (MAG), принадлежащих 2-му авиакрылу морской пехоты (MAW, Marine Aircraft Wing), и 301-му истребительному авиакрылу USAAF, состоящему из трех Эскадрильи истребителей P-47N Thunderbolt.
Апрельский дебют
Первые «Корсары» (всего 94 самолета) прибыли на Окинаву 7 апреля. Они принадлежали трем эскадрильям – ВМФ-224, -311 и -411 – сгруппированных в МАГ-31, ранее участвовавших в кампании на Маршалловых островах. VMF-224 был оснащен версией F4U-1D, а VMF-311 и -441 принесли с собой F4U-1C — вариант, вооруженный четырьмя 20-мм пушками вместо шести 12,7-мм пулеметов. Эскадрильи MAG-31, катапультировавшиеся с эскортных авианосцев USS Breton и Sitkoh Bay, совершили посадку на аэродром Йонтан на западном побережье острова, захваченного в первый день высадки.
Прибытие «Корсара» совпало с первой массированной атакой камикадзе (Kikusui 1) на флот вторжения США. Несколько пилотов VMF-311 перехватили единственный бомбардировщик P1Y Frances, когда он пытался врезаться в залив Ситко. Сбит на концерте капитана. Ральф Маккормик и лейтенант. Камикадзе Джона Доэрти упал в воду в нескольких метрах от борта авианосца. Утром следующего дня «Корсары» MAG-31 начали патрулирование якорной стоянки флота и эсминцев радиолокационного наблюдения.
Дождливым утром 9 апреля Corsairy MAG-33 – VMF-312, -322 и -323 – катапультировались с эскортных авианосцев USS Hollandia и White Plains и прибыли в близлежащий аэропорт Кадена. Для всех трех эскадрилий MAG-33 битва за Окинаву стала боевым дебютом, хотя они были сформированы почти двумя годами ранее и с тех пор ждали возможности вступить в бой. VMF-322 прибыл с F4U-1D, а две другие эскадрильи были оснащены FG-1D (лицензионная версия, произведенная Goodyear Aviation Works).
VMF-322 понес свои первые потери шестью днями ранее, когда десантный корабль LST-599 с личным составом и снаряжением эскадрильи был атакован несколькими Ki-61 Tony из 105-го сентая, действовавшего с Формозы. Один из истребителей с бомбами врезался в палубу корабля, серьезно повредив ее; все оборудование ВМФ-322 было потеряно, девять членов эскадрильи получили ранения.
Аэропорты Йонтан и Кадена находились в непосредственной близости от пляжей высадки, где осуществлялось снабжение сражающихся частей. Это создавало серьезную проблему, так как корабли, защищаясь от атак с воздуха, часто создавали дымовую завесу, которую ветер задувал над взлетно-посадочными полосами. По этой причине 9 апреля в Йонтане три «Корсея» потерпели крушение при попытке приземлиться (один пилот погиб), а еще один приземлился на берег. Что еще хуже, когда зенитная артиллерия открыла огонь, на оба аэродрома обрушился град осколков, в результате чего среди личного состава эскадрилий морской пехоты были ранены и даже погибли. Кроме того, аэродром Кадена около двух недель находился под обстрелом спрятанных в горах японских 150-мм орудий.
12 апреля, когда погода улучшилась, авиация Императорского флота и армии предприняла вторую массированную атаку камикадзе (Кикусуи 2). На рассвете японские истребители бомбили аэродром Кадена, пытаясь «приземлить» противника. Лейтенант Альберт Уэллс вспоминал о первой победе, одержанной на счету VMF-323 «Гремучие змеи», которым суждено было оказаться самой результативной эскадрильей морской пехоты в битве за Окинаву (единственной, совершившей более 100 побед): Мы сидели в кабинах и ждали, пока кто-нибудь решит, что мы делаем. Я разговаривал с начальником наземной службы, который стоял на крыле самолета, когда мы вдруг увидели серию трассеров, ударивших по взлетно-посадочной полосе. Мы завели двигатели, но перед этим шел такой сильный дождь, что почти все сразу увязли в грязи. Некоторые из нас ударились о землю своими пропеллерами, пытаясь уйти. Я стоял на более сложной трассе, поэтому стрелял на глазах у всех, хотя на втором участке должен был стартовать только шестым. Теперь я понятия не имел, что делать. Я был один на взлетно-посадочной полосе с востока на запад. Только небо стало серым. Я видел, как самолет скользил с севера и врезался в диспетчерскую вышку аэропорта. Я был в ярости, потому что знал, что он только что убил некоторых из нас, которые были внутри.
