F4U Corsair на Окинаве. Оперативная группа 58

F4U-1D одной из двух эскадрилий морской пехоты (VMF-124 или -213) на борту USS Essex; январь 1945 г.

Битва за остров Окинава, проходившая с 1 апреля по 21 июня 1945 г., завершилась победой американцев во многом благодаря поддержке авиации. Самолеты ВМС США и морской пехоты не только прокладывали путь сухопутным войскам, но и защищали флот вторжения от массированных атак камикадзе. В обеих этих областях большой вклад внес истребитель Vought F4U Corsair — любимец морской пехоты и «нежеланный ребенок» ВМС США.

Корсар прошел долгий и сложный путь, прежде чем обосноваться на авианосцах ВМС США. Из-за слишком гибкого шасси самолет печально известен отскоком от посадочной палубы и перепрыгиванием тормозных магистралей при посадке, поэтому после серии аварий ВМС США решили, что F4U-1 непригоден для бортовой службы. Единственной дневной эскадрильей ВМС США, оставшейся у «Корсара» (по просьбе его командира), была знаменитая VF-17 «Веселый Роджерс». Хотя компания Vought — производитель «Корсаров» — создала улучшенную версию F4U-1A, а «Веселые Роджеры» освоили искусство посадки на авианосец, ВМС США обнаружили, что содержание в море единственной эскадрильи «Корсаров» вызывает ненужные логистические проблемы. Поэтому VF-17 был отправлен на материк, на Соломоновы острова, где успешно дислоцировались эскадрильи морской пехоты, использующие этот тип самолетов.

Первыми «Корсарами», допущенными ВМС США к бортовой службе, были ночные истребители — оснащенные РЛС F4U-2. В январе 1944 года VF(N)-101, разделенный на два дивизиона, поднялся на борт авианосцев «Энтерпрайз» и «Интрепид». К моменту окончания боевого рубежа в середине года эскадрилья доказала, что этот тип истребителей может безопасно и эффективно действовать с авианосцев. Вероятно, немаловажным был и опыт англичан, закрепивших свои «Корсаи» на авианосцах Королевского флота еще в апреле 1944 года.

Во второй половине 1944 года в ВВС морской пехоты было так много эскадрилий, что десяток был расформирован. В Европе они были никому не нужны, а в Центральной части Тихого океана не хватило места, чтобы разместить их все и использовать с толком, поэтому было принято решение разместить часть из них на эскортных авианосцах. Пилоты морской пехоты только готовились к новой роли, когда в конце 1944 года в ходе филиппинской освободительной операции появился новый смертельный враг — камикадзе. Авианосцам ВМС США пришлось немедленно увеличить количество бортовых истребителей, чтобы иметь возможность защищаться от атак смертников. В этой ситуации было решено, что лучшим временным решением будут эскадрильи морской пехоты.

Две эскадрильи морских пехотинцев-корсаров (ВМФ-124 и -213), взятые на борт «Эссекса», совершили свои первые боевые вылеты в январе 1945 года, участвуя в атаках на Формозу (ныне Тайвань). В феврале, когда оперативная группа 58 — четырехкомпонентная группа высокоскоростных авианосцев ВМС США (оперативная группа 58.1–58.4) — отправилась с атолла Улити для проведения налетов на Японские острова, ее бортовые авиагруппы уже имели в наличии девять эскадрилий «Корсаров», в том числе одна принадлежащая морской авиации (VF-84).

1 марта, возвращаясь после первого раунда авиаударов по Японии, самолеты Task Force 58 нанесли серию ударов по Окинаве. Аэропорты и судоходство были приоритетными целями. У берегов острова летчики ВФ-84 обстреляли два корабля, подожгли их оба. В течение дня ПВО острова сбило несколько «Корсаров», но все пилоты были спасены. Essex Corsairy VMF-124 и -213, вооруженные 1000-фунтовыми бомбами, дважды атаковали аэродром Наха. Пилоты эскадрилий VMF-216 и -217, дислоцированных на USS Wasp, во время одного из своих налетов на Окинаву заметили корабль, который они идентифицировали как эсминец, приближающийся к порту Наха. Лейтенанты Дриггс и Стрэттон поразили его девятью ракетами HVAR с первой попытки. На борту что-то взорвалось, а в корме показалась струйка вытекшего топлива. После еще двух атак команда корабля направила его к берегу, где он сел на мель, горя и обильно дымя. Торпедный катер «Манадзуру», скорее всего, стал жертвой «Корсара».

Тем временем ВМС США, внезапно увлекшиеся «Корсарами», начали придавать воздушно-десантным группам — помимо истребительных эскадрилий (VF) — еще и истребительно-бомбардировочные (VBF) эскадрильи этих универсальных самолетов. На практике это деление было во многом условным, так как «Корсары», использовавшиеся эскадрильями ВФ и ВБФ, ничем не отличались и обычно выполняли одни и те же задачи.

Когда в марте 1945 года авианосцы Task Force 58 снова нанесли удар по Японии, на их палубах дислоцировалось целых 13 эскадрилий Corsair — семь военно-морских сил (VF и VBF) и шесть авиации корпуса морской пехоты (VMF). На этот раз вместо района Токио целями стали ближайшие к Окинаве острова Кюсю и Сикоку. Этот второй раунд авиаударов, проведенный 18-19 марта, дорого обошелся обеим сторонам. Несколько авианосцев Task Force 58 получили повреждения различной степени. Франклин, сбитый двумя бомбами и снесенный вторичными взрывами внутри фюзеляжа, был исключен из дальнейших операций до конца войны. Осе также пришлось покинуть команду, чтобы сделать ремонт. Таким образом, к моменту вторжения на Окинаву Task Force 58 имела девять эскадрилий «Корсаров» (в вариантах F4U-1D, FG-1D и F4U-1C1): Task Group 58.1 — VMF-112 и VMF-123 (USS Bennington) ; Целевая группа 58.3 — VF-84, VMF-221 и VMF-451 (USS Bunker Hill), VBF-83 (USS Essex) и VBF-6 (USS Hancock) и Целевая группа 58.4 — VF-10 и VBF-10 (USS Бесстрашный).