F4F Wildcat – первый год в Тихом океане: декабрь 1941 г. – май 1942 г.
Истребители Wildcat F4F-3 и -3A из эскадрильи VF-5 на борту авианосца York-town (CV-5), 1941 год.
Палубная авиация ВМС США во время Второй мировой войны обязана своим имиджем непревзойденной силы на море 1944-1945 годам, когда авианосные группы путешествовали через Тихий океан, атакуя противника в любом месте и в любое время. Также авиация Корпуса морской пехоты США выросла в силу, способную вести самостоятельные кампании. Однако в первый год войны на Тихом океане, когда подавляющее количественное и качественное превосходство американцев еще не определило исход морских сражений, главное значение имели мастерство, решительность и мужество. Одним из героев этого периода стал истребитель Grumman F4F Wildcat.
К началу войны в составе ВМС США было всего восемь истребительных эскадрилий. Семь из них успели вооружиться Wildcats в версиях F4F-3 и -3A; один еще летал на неудачном Brewster F2A Buffalo. Истребительная сила Корпуса морской пехоты США (USMC) была еще скромнее — четыре эскадрильи, в том числе три Wildcats. Штабные эскадрильи номинально (не все успели укомплектовать полные составы) состояли из 18 истребителей. Помимо истребительной эскадрильи, каждая воздушно-десантная группа состояла из эскадрильи бомбардировщиков и разведывательной эскадрильи (оба летали на пикирующих бомбардировщиках Douglas SBD Dauntless) и эскадрильи торпед (Douglas TBD Devastator).
Перл-Харбор — будущий дебют
Из шести имевшихся в составе флота авианосцев на конец 1941 года только три находились на Тихоокеанском флоте. USS Saratoga (CV-3) готовился к выходу в море из Сан-Диего. USS Lexington (CV-2) покинул Перл-Харбор 5 декабря с партией бомбардировщиков MSMC на Мидуэе. USS Enterprise (CV-6) накануне доставил дюжину Wildcats с VMF-211 на остров Уэйк и возвращался в Перл-Харбор. Корабль должен был зайти в порт утром 7 декабря, но из-за высоких волн, нахлынувших на эсминцы сопровождения, вице-адм. Хэлси рекомендовал снизить скорость своей команды до 15 узлов, что удлинило путь.
На рассвете 7 декабря оперативная группа 8 все еще находилась примерно в 215 милях от Оаху. Хэлси обычно отправлял «Бесстрашных» из ВВС «Энтерпрайза» для определения района на 150 миль впереди команды. После выполнения задания вместо возвращения на корабль они должны были совершить посадку на Оаху. Тем временем на Перл-Харбор обрушилась первая волна японских авианалетов. Когда на «Энтерпрайз» пришло известие об атаке, Хэлси сначала предположил, что его «Бесстрашные» были ошибочно приняты за вражеские самолеты. Однако через мгновение стало ясно, что война началась.
Воздушные подъемники «Энтерпрайза» доставили все 14 самолетов VF-6 Wildcat в кабину экипажа. Лейтенант Джеймс Грей, будущий ас и один из пилотов, ждавших в то время сигнала
чтобы взлететь, он вспомнил:
Когда мы сидели в кабинах с включенными радиостанциями, мы услышали отчаянные крики экипажей бомбардировщиков нашей 6-й авиагруппы, которые попали прямо в атаку на Перл-Харбор. Мы знали, что над Оаху было много японских самолетов, и хотели поразить их. Наш командир, подполковник. Уэйд МакКласки попросил коммандера Мюррея (командир «Энтерпрайза») и адмирала Хэлси позволить нам взлететь. Мы надеялись полететь туда и сделать руины. Адмирал напомнил нам, что наши истребители должны защищать наши собственные корабли, и именно этого он ждет от нас. Мы были озлоблены, но история показала, что он принял правильное решение. (Э. Хаммель, Aces in Combat, т. 5.)
Во второй половине дня Хэлси получил сообщение о том, что вражеский авианосец был обнаружен и отправлен на помощь торпедным катерам Devastatory в сопровождении шести «Уайлдкэтов». Когда отчет оказался неверным, «Девастаторы» вернулись на корабль, а шесть пилотов VF-6 после наступления темноты пролетели над Перл-Харбором. Когда они приблизились с включенными габаритными огнями, они навлекли на себя смертоносный зенитный огонь кораблей, начатый нервным экипажем линкора USS Pennsylvania. Три пилота VF-6 погибли: Ens. Герберт Менгес, лейтенант (младший) Эрик Аллен и лейтенант (младший) Фрэнсис Хебель.
«Лексингтон» и «Энтерпрайз» с помощью своих авиагрупп продолжили поиски японской группы кораблей, но, к счастью, не нашли ее, так как бой с шестью авианосцами «Кидо Бутай» неминуемо закончился бы катастрофой для американцев.
