Эскадрильи ночных истребителей часть 2
«Хеллкэты» с тепловыми двигателями ВФ(Н)-41 на борту авианосца «Индепенденс»; Октябрь 1944 г.
В конце месяца отправилась группа быстроходных авианосцев под командованием адм. Хэлси, командующий Третьим флотом, изменил обозначение на TF 38. Через три дня (29 августа 1944 г.) он отправился с атолла Эниветок на «боевую разведку» района Филиппин — места очередной запланированной десантной операции. 1 сентября авиагруппы TG 38.4 (группа, предназначенная для обеспечения вспомогательной операции по захвату островов Палау) совершили налеты на Иводзиму и Чичи-дзиму. Утром того же дня лейтенант Энтони Бенджес из VF(N)-77 сбил японскую летающую лодку H8K Emily.
Дальнейшие победы ночные эскадрильи одержали 12 сентября на Филиппинах. Утром в 200 милях к северо-востоку от Лейте, Энс. Роберт Клок и Энс. Джордж Обеноур из VF(N)-41 вместе сбил дальний двухмоторный бомбардировщик G4M Betty. В течение дня лейтенант Уильям Миллер и лейтенант. Дональд Мэтисон из VF(N)-78 разбил бомбардировщик P1Y Frances у южных берегов Лейте. После наступления темноты лейтенант Уильям Генри из VF(N)-41 (командир эскадрильи) и его ведомый Ens. Джека Беркхаймера отогнали от флота и после непродолжительной погони они поймали разведывательный Ki 46 Dinah над Лейте. На следующий день лейтенант (младший) Джексон Коннер, пилот подразделения VF (N) -76 Bunker Hill, сопровождавший спасательный гидросамолет OS2U Kingfisher над заливом Олбей, Лусон, сбил G4M Betty. Другой бомбардировщик этого типа вместе сбил трех летчиков ВФ(Н)-41.
Эти единичные успехи, в основном в течение дня, меркнут по сравнению с успехами других истребительных эскадрилий TF 38. Их пилоты сообщили 12 сентября, что над Себу и Негросом было сбито 80 японских самолетов, а утром еще 85. следующего дня. На самом деле спрос на «Хеллкэты» для дневных операций был настолько велик, что вскоре VF(N)-41 заменил большую часть своих F6F-5N на стандартные F6F-5, а РЛС на нескольких самолетах демонтировали. Все успехи, достигнутые этой эскадрильей к концу месяца (по одному истребителю A6M Zeke и одному Ki-61 Tony, транспортному самолету Ki-57 Topsy, гидросамолету E-13A Jake и трем D3A Val) были достигнуты в течение дня и на стандартном F6F. В оставшихся трех ночных эскадрильях единственную победу с помощью РЛС одержал лейтенант (jg) Джон Дир, пилот ВФ(Н)-76 из подразделения «Хорнет» — перед рассветом 22 сентября он сбил Самолет-торпедоносец возле мыса Сан-Ильдефонсо, Лусон, предположительно B6N Jill.
Вскоре после того, как TF 38 пришвартовался к атоллу Улити, расформированные VF(N)-76, -77 и -78 были расформированы, включив их личный состав и самолеты в дневные эскадрильи (к тому времени VF(N)-76 сообщил о 37 уничтоженных, ВФ(Н)-77 восемь, а ВФ(Н)-78 два). Таким образом, ночные истребители находились на вооружении большинства дневных эскадрилий «Хеллкэтов», дислоцированных на авианосцах флота. Единственной бортовой ночной эскадрильей, оставшейся после этой реорганизации, была VF(N)-41 на USS Independence.
12 октября TF 38 нацелился на Формозу. Вечером противник предпринял попытку реванша, отправив Бетти против кораблей, вооруженных торпедами G4M. Атака произошла, когда самолеты ВФ(Н)-41 приземлились в конце патрулирования. лейтенант Уильям Генри вспоминал: «Мы определили пеленг, и когда я пролетал над одним из наших эсминцев, я поймал цель на своем радаре. Мы находились на высоте около 150 метров. Облака висели низко, и моросил дождь. Я подошел примерно на 200 м и увидел Бетти. Я открыл огонь. Бомбардировщик загорелся у основания обоих крыльев, ударился о воду и взорвался. Диспетчер развернул нас, и я сразу же обнаружил другую цель. Мы перехватили двух Бетти. Я сбил одного, и мой ведомый, Энс. Джим Барнетт, второй. В возникшей неразберихе погибли два пилота ВФ(Н)-41. Энс. Джордж Обенор, у которого закончилось топливо, спустился на воду рядом с кораблями, но утонул, прежде чем его нашли. Энс. Джозеф Мур бесследно исчез.
Той же ночью, перед рассветом 13 октября, четыре пары самолетов ВВС США «Индепенденс» вылетели на Формозу, каждая из которых состояла из «Хеллкэт» и «Эвенджер». Их задачей было беспокоить противника в южной части острова. Энс. Джек Беркхаймер собирался открыть огонь по трем летающим лодкам Эмили H8K, стоявшим на якоре у берега, когда мимо пролетела еще одна с включенными габаритными огнями. Беркхаймер догнал ее и тут же сбил, а затем еще одну. Также Энс. Роберт Клок после возвращения с Формозы сообщил, что Эмили сбили. Еще одна летающая лодка этого типа, на этот раз сопровождавшая корабли ТФ 38, была сбита командиром ВФ(Н)-14 лейтенантом В. Уильям Генри.
23-26 октября произошло большое сражение за бухту Лейте. Тем важнее было перехватить разведывательные машины, пытавшиеся отследить передвижения американского флота. В ночь с 23 на 24 октября Ens. Джек Беркхаймер сбил H8K Эмили и H6K Мэвис. Утром Энс. Затем Уоллес Миллер сбил гидросамолет E13A Jake вместе с лейтенантом. Эрвин Беккер, бомбардировщик P1Y Frances.
TF 38 также использовал F6F-5N и их пилотов из трех расформированных ночных эскадрилий. Следующей ночью разведчик Мависа сбил коммандера. Джеймс Грей, бывший командир VF(N)-78, все еще проживавший на борту «Энтерпрайза». В то время у Грея под командованием находилась VF-20 — дневная эскадрилья «Хеллкэт», которая незадолго до этого потеряла своего командира. В ночь с 26 на 27 октября Ens сбил еще один Mavis. Ирвин Ли из VF (N) -41. Вечером 29 октября эскадра еще больше послужила флоту. Он вел самолеты над авианосцами-базами, которые на обратном пути с Лусона заблудились в дожде и сгущающейся темноте. Если бы не ночные пилоты «Хеллкэт», обученные справляться с такими обстоятельствами, десятки машин из бортовых авиагрупп оказались бы в море.
Войска Макартура на Лейте и флот вторжения у берегов острова все еще находились под сильным давлением японской авиации. По этой причине TF 38, несмотря на потери, понесенные в результате атак камикадзе, неоднократно возвращался к берегам Филиппин для проведения превентивных налетов на аэропорты Лусона. Кстати, пилоты ВФ(Н)-41 одержали больше побед. В полдень 5 ноября лейтенант (младший) Роберт Фегреус и Энс. Джо Аллен сбил D4Y Джуди, а днем позже утром лейтенант. Уильям Генри и Энс. Джеймс Барнетт сбил один Ki-57 Topsy над Кларк Филд.
Очередная серия авианалетов на Лусон была совершена самолетами TF 38 19 ноября. Это был особенно продуктивный день для ВФ(Н)-41. Еще до рассвета лейтенант Уильям Генри сбил «шпионку» H8K Emily. В то время его пилоты работали над Лусоном. Незадолго до восхода солнца Ens. Джек Беркхаймер заметил на аэродроме Липа взлетевший Ki-43 «Оскар» и, как только японский истребитель поднялся на высоту 100 м, одной очередью отправил его на землю. В то же время Энс. Флойд Фишер поймал два транспорта Ki-57 Topsy над Кларк-Филд. Ему даже не пришлось использовать радар, так как японские экипажи опрометчиво включили габаритные огни. Интересно, что две глубинные бомбы Mk 54, которыми был вооружен его «Хеллкэт», были сброшены Фишером только после того, как он сбил оба Топси. Вечером Энс. Уоллес Миллер сбил два из пяти G4M Betty, направлявшихся к кораблям команды.
