Эскадрильи ночных истребителей часть 1

Истребители Hellcat из VMF(N)-541 сопровождают торпедоносцы TBM-3 Avenger из VMTB-232 вскоре после возвращения эскадрильи с Филиппин на Пелелиу в январе 1945 года.

Ночные истребители Корпуса морской пехоты США (USN) и Корпуса морской пехоты США (USMC) сыграли значительную, хотя и малоизвестную роль в кампаниях последних лет Второй мировой войны на Тихом океане. Вот их бурная история.

Военно-морские силы США экспериментировали с изобретением под названием RADAR (Radio Detection and Ranging) еще в 20-х и 30-х годах. Первая радиолокационная система, способная обнаруживать корабли и самолеты, была создана в исследовательском центре USN в 1937 г. Через два года она была запущена в производство под обозначением CXAM и с 1940 г. устанавливалась на кораблях. В том же году англичане совершили прорыв в области радиолокации, сконструировав синхронный магнетрон. Это устройство было настолько маленьким, что его можно было установить в самолетах. Так был создан ИИ-радар (от Airborne Intercept), которым, начиная с осени 1940 года, Королевские ВВС оснащали свои ночные истребители.

Первые американские ночные истребители

Американцы опирались на опыт своих союзников, а взамен предлагали материальные ресурсы и производственные мощности. Плодом их сотрудничества стала РЛС SC-540, которую установили на самолет Douglas P-70. Эта импровизированная переделка штурмовика A-20 Havoc не увенчалась успехом из-за плохих характеристик самолета. По этой причине ВВС США (USAAF) оснастили свои ночные эскадрильи в Европе истребителями Bristol Beaufighter британского производства. В конечном итоге оба были заменены на Northrop P-61 Black Widow.

В ВМС США заметили необходимость оснащения истребителей РЛС ИИ еще в середине 1941 г. Первое устройство этого типа, разработанное по заказу BuAer, было создано незадолго до вступления США в войну. В конечном итоге он должен был использоваться ночными версиями истребителей Vought F4U Corsair и Grumman F6F Hellcat, находившихся в то время на стадии НИОКР.

«Корсар» был готов раньше — первые дневные эскадрильи ВМС США были перевооружены на этот тип самолетов на рубеже 1942 и 1943 годов. Ночной вариант получил обозначение F4U-2. В нем была установлена ​​РЛС AN/APS-6, размещенная в каплевидной гондоле, встроенной в переднюю кромку правого крыла. Радар работал на длине волны 3,2 см. При благоприятных условиях он мог обнаруживать крупные объекты в воздухе (бомбардировщики) с расстояния 7300 м, хотя дальность обычно не превышала около 4800 м. Дальность наблюдения составляла 60 градусов вверх-вниз и в стороны, т. е. имела форма конуса с углом раскрытия 120 градусов. Версия F4U-2 была оснащена первой ночной эскадрильей ВМС США — VF(N)-75, сформированной в апреле 1943 года, под командованием лейтенанта К. Командир Уильям «Гас» Видхельм.

В ходе бортовых испытаний «Корсара», проведенных весной 1943 года, выявился серьезный недостаток конструкции — из-за чрезмерно упругого шасси самолет отскакивал от палубы и не зацеплял тормозные магистрали. После серии аварий было решено, что на данном этапе развития конструкции он непригоден для службы на авианосцах. В середине 1943 года ВМС США прекратили перевооружение своих эскадрилий на Корсаре, заменив их на «Хеллкэты».

Так как ночная версия «Хеллкэта» на тот момент не была готова, ВФ(Н)-75 так и остался незанятым. Разочарованный, Видхельм увел половину своих пилотов и все шесть F4U-2 на Соломоновы острова — где воевали остальные корсары USN (однодневная эскадрилья, легендарные VF-17 «Веселые Роджеры», которые отказались обменять снаряжение на «Хеллкэты») и авиация морской пехоты США, действующая с постоянных наземных баз. Видхельм и его пилоты прибыли в аэропорт Мунда, штат Нью-Джорджия, 23 сентября 1943 года. Хью О’Нил, сбивший дальний двухмоторный бомбардировщик G31M Betty до полуночи 4 октября.

Группы авианосцев ВМС США и сопровождающие их корабли по-прежнему не имели в своем распоряжении самолетов для защиты после наступления темноты. Во время вылазки TG 50.2 в район атолла Макин в центральной части Тихого океана необходимость стала настолько острой, что на «Энтерпрайзе», который подвергался атакам почти каждую ночь, были экспериментальные группы, каждая из которых состояла из бомбардировщика Grumman TBF Avenger и двух истребителей. Оснащенный радаром, «Эвенджер» должен был направлять сопровождающих его «Хеллкэтов» к цели. Самая первая попытка перехвата японских самолетов, предпринятая 26 ноября 1943 года, закончилась очень плачевно. Наводчик Avenger заметил сзади и сверху G4M. Между ними произошла перестрелка, единственной жертвой которой стал пилот «Хеллкэта» — лейтенант. Командир Эдвард «Бутч» О’Хара, командир «Энтерпрайза» и легендарный ас ВМС США. Скорее всего, его убила шальная пуля, попавшая в него сверху, пролетев над бронеплитой за сиденьем пилота.

Тем временем велась интенсивная работа по адаптации «Хеллкэта» к роли ночного защитника флота. РЛС AN/APS-6 проектировалась специально для одноместных истребителей, но из-за ее малой доступности (это было дорогое и сложное в производстве устройство) некоторые самолеты оснащались AN/APS-4 — более старого типа, б/у например в Авенгерахе. Так были созданы две параллельные ночные версии «Хеллкэта»: F6F-3E, с подвешенным под правым крылом радаром AN/APS-4, и F6F-3N, оснащенный встроенным радаром AN/APS-6 (аналогичный на Корсар) в переднюю кромку правого крыла. Когда в апреле 1944 года на вооружение поступила улучшенная версия «Хеллкэта» F6F-5, были созданы аналогичные ночные версии: F6F-5E и -5N. Версии «Е» были экстренным решением, так как РЛС AN/APS-4 оказалась слишком сложной для использования в одноместном истребителе.

VF(N)-75 и его шесть F4U-2 Corsair одним своим присутствием в Нью-Джорджии отбили у противника охоту совершать ночные вылазки в этот район. Очередную победу эскадрилья одержала только после перехода на остров Бугенвиль (где американцы высадились 1 ноября 1943 года), когда на плацдарме над заливом Императрицы Августы был построен аэропорт. До полуночи 11 декабря лейтенант Хью О’Нил сбил еще один G4M при очень странных обстоятельствах. Заряженный на перехват нарушителя, добравшись до назначенного места, он для пробы «выстрелил» из пулеметов — и случайно попал в спрятавшийся во мраке бомбардировщик, который загорелся и упал в море.

В ночь с 15 на 16 декабря лейтенант Джон Хилл сбил два поплавковых истребителя A6M2-N Rufe. Еще один самолет этого типа стал жертвой лейтенанта. Рубен Джонс, утром 19 декабря. Вечером 1 января 1944 г. Чарльз Пеннер поймал пикирующий бомбардировщик D3A Val над мысом Торокина, освещенный зенитными прожекторами. Последним успехом перед роспуском ВФ(Н)-75 стал лейтенант. Рубен Джонс, сбивший D13A утром 3 января. В общей сложности этот миниатюрный агрегат одержал семь побед без каких-либо собственных поражений.

Дебют на авианосцах флота

Другая половина ВФ(Н)-75, которую Видхельм оставил под командованием лейтенанта. Командир Ричард Хармер, когда сам отправился на войну, получил свои F4U-2 только в декабре 1943 года. В следующем месяце Хармер и его пилоты прибыли на Гавайи, где была сформирована новая эскадрилья — VF(N)-101.

К тому времени компания Vought решила большую часть проблем истребителя F4U Corsair и USN решила испытать истребитель для бортовой службы. Тем временем была создана ВФ(Н)-76 – первая ночная эскадрилья «Хеллкэт». В первых числах января 1944 года он взял с собой обе части, готовясь к вторжению на Маршалловы острова, TF 58 (группа быстроходных авианосцев).

Обе дивизии делились на отряды, состоявшие из четырех самолетов. Hellcats VF(N)-76 погрузились на авианосцы Essex, Yorktown и Bunker Hill, а Corsairy с VF(N)-101 приземлились на палубы Intrepid и Enterprise. Они не вызвали там энтузиазма. В то время все еще считалось, что от авианосных ночных истребителей больше проблем, чем пользы. Хармер вспоминал:

Палубные бригады работали по 18 часов в сутки. Мы увеличили их рабочее время до 24 часов. Они ненавидели нас. Командир корабля не мог видеть меня.