Эскадрильи Eagle и 4-я истребительная группа USAAF, часть 1
Пилоты 71-й эскадрильи RAF, первой эскадрильи Eagle, устремляются к своим ураганам; Киртон-ин-Линдси, март 1941 г.
Так называемые эскадрильи Eagle, созданные американскими добровольцами, сражались вместе с Королевскими военно-воздушными силами (RAF) задолго до того, как Соединенные Штаты вступили во Вторую мировую войну. Они были авангардом 8-й армии ВВС США (USAAF), которая в 1943-1945 годах была главной силой в воздушной кампании против Третьего рейха.
Происхождение «Орлиных эскадрилий» несколько напоминает историю «Летающих тигров» в Китае1. В обоих случаях граждане США, в то время нейтральной страны, спонтанно присоединились к борьбе против держав Оси. Мотивы будущих «Орлов» были схожи. Одни считали необходимым защищать угнетенных от агрессора. Однако большинство просто хотели летать на истребителях и получить большое приключение. Все знали и восхищались достижениями своих соотечественников в предыдущей мировой войне — Эдди Рикенбакера (ведущего американского аса) и пилотов эскадрильи Лафайет, отправившихся за океан воевать за Францию с кайзеровской авиацией.
Давний Hurricane Mk I 71-й эскадрильи Королевских ВВС выруливает на старт на базе эскадрильи в Киртон-ин-Линдси.
Для многих будущих пилотов эскадрильи «Орел» вступление в такое добровольческое подразделение часто было единственным способом осуществить свои мечты. Тогдашняя очень ограничительная система набора в авиационный корпус армии США отклоняла многих кандидатов из-за их образования, возраста, семейного положения или других «несовершенств». Джордж Карпентер, один из будущих асов 4-й истребительной группы (ИФ), не участвовал в тренировках, так как потерял сознание после инъекции от столбняка. С другой стороны, Рид Тилли, впоследствии ставший асом «Спитфайра», обнаружил, что при росте 190 см он слишком высок, чтобы летать на истребителях. Развитием ему подобных занимался полковник Чарльз Суини, бывший ветеран боевых действий на Западном фронте в 1914-1918 годах, первый в рядах Иностранного легиона (он был первым американцем, получившим орден Почетного легиона , высшая французская награда), затем в армии США.
Суини ненавидел все тоталитарные режимы, поэтому в 1920 году он приехал в Варшаву, чтобы организовать помощь полякам, сражающимся с большевиками2. Позднее было, в частности, военный советник лоялистов в гражданской войне в Испании. Когда разразился очередной глобальный конфликт, он жил в Париже (предположительно агент французской разведки), где сразу же начал организовывать новую Эскадрилью Лафайет. В США он был известной и популярной личностью, поэтому легко вербовал первых претендентов. Он сказал им, что они пройдут обучение на базе французских ВВС в Марокко, затем отправятся в Финляндию, чтобы помочь финнам отразить вторжение в Советский Союз, и только набравшись боевого опыта, вернутся во Францию, чтобы воевать Германия!
Эти чрезмерно амбициозные планы были сорваны капитуляцией Франции в июне 1940 года. Еще больше добровольцев прибыло из США после непродолжительной службы в канадских RCAF, которые приняли многих отклоненных кандидатов в своей стране. Они были ввезены контрабандой из Канады в Великобританию. Хотя формально вся практика была незаконной — даже тюремное заключение за службу в иностранной армии, а первых добровольцев преследовало ФБР, — со временем власти всех этих стран стали закрывать на это глаза. Ситуация в мире ясно указывала на то, что рано или поздно Соединенные Штаты будут вынуждены вступить в этот конфликт, и тогда любой американский авиатор, способный передать своим соотечественникам навыки, полученные во время войны, будет бесценным.
Тем не менее не обошлось без абсурдных ситуаций. Более десятка будущих «Орлов» перед вступлением в Королевские ВВС были обязаны, предположительно по ошибке, присягнуть на верность Его Королевскому Высочеству. Трое из них позже сделали карьеру в ВВС США. Кэрролл Макколпин стал генералом, а Рид Тилли и Оскар Коэн — полковниками. Но когда через много лет после войны и выхода на пенсию они обратились за паспортами, они обнаружили, что это невозможно, потому что по закону они больше не являются американскими гражданами!
Дебют
В Британии, которая летом 1940 года столкнулась с немецким вторжением, американские добровольцы сразу же стали любимцами средств массовой информации и публики. В них видели авангард могущественных сил, которые придут на помощь из-за океана. В RAF подход к ним был более консервативным, как и ко всем остальным иностранцам. Первая эскадрилья американских пилотов — 71 Sqn RAF — была задействована 19 сентября 1940 г., по окончании Битвы за Британию, но долгое время находилась в резерве.
Командиром первой эскадрильи был британец (как и командиры обеих эскадрилий, офицер разведки и весь наземный персонал). Эта должность досталась старшему/лейтенанту Вальтеру Черчиллю, ветерану боевых действий за Францию и Англию. Пятеро из его американских подчиненных ранее служили в битве за Британию в британских эскадрильях «Спитфайр»: Артур Донахью в 64-й эскадрилье, Эндрю Мамедофф, Вернон Кио и Юджин Тобин в 609-й эскадрилье и Филипп Лекроун в 616-й эскадрилье. Остальным же, даже если они имели лицензии гражданских пилотов, предстояло многому научиться — особенно летать «с приборами» (без земли в поле зрения). Многие приехали из Калифорнии и Техаса, где такие погодные явления, как облачный покров толщиной в несколько тысяч метров, были очень редки, тогда как над Англией они были нормой. Более того, большинство из них никогда ранее не служили в армии. Они не ладили с дисциплиной и, хотя носили форму, не могли даже отдать честь.
Первоначально в составе 71-й эскадрильи было всего три Brewster Buffalo — плохие истребители американского производства, с которыми Королевские ВВС, по-видимому, не знали, что делать. Артур Донахью был настолько разочарован увиденным, что потребовал вернуться в британскую эскадру. Остальные четыре ветерана Битвы за Британию остались; все погибли до конца 1941 года. В конце концов, расстроенные пилоты 71-й эскадрильи с молчаливого разрешения сержанта Черчилля просто разбили свой «Буффало». В них умышленно ломали стойки шасси при посадке, потом требовали «настоящих» истребителей. Затем, в ноябре 1940 года, они получили «Харрикейны» Mk I — не самые новые, но на тот момент еще имевшиеся в Королевских ВВС.
Эскадрилья потеряла своего первого пилота 5 января 1941 года — П/О Лекроне погиб, протараненный другим самолетом во время тренировочного полета в строю. В том же месяце, после продвижения сержанта-лейтенанта Черчилля на более высокую должность, командование 71-й эскадрильей принял американец сержант-лейтенант Уильям Тейлор (бывший летчик ВМС США, служивший на авианосцах Королевского флота). Эскадрилья под его командованием вступила в строй 5 февраля 1941 года. Базируясь в Киртон-ин-Линдси, она совершала патрульные полеты над Северным морем и охраняла прибрежные конвои. Другой пилот и ветеран Королевских ВВС был убит вскоре после этого — 15 февраля, недалеко от Скегнесса, П/О Кеоу вел Hurricane key в атаку на Dornier Do 17 и погиб, рухнув в море.
