Боултон Пол Дефиант

Истребитель Defiant Mk I 264-й эскадрильи RAF в Киртон-ин-Линдси.

Хотя турельный истребитель Boulton Paul Defiant оказался «тупиком» в эволюции истребителей, сделав его неудачным и ненужным самолетом, он сыграл важную роль в обороне Британских островов.

Концепция турельного истребителя возникла после Первой мировой войны. Британцы, испытав на себе первые воздушные налеты, искали эффективный способ их отражения. Истребители того времени имели лишь небольшое преимущество в скорости перед бомбардировщиками, а это означало, что они слишком долго подвергались оборонительному огню при атаке их с тыла. Отсюда идея вооружить истребитель так, чтобы он мог атаковать, не подвергаясь огню.

Концепция была не совсем лишена смысла. У бомбардировщиков было много слепых зон, особенно сбоку и снизу. Позднее немцы весьма успешно применяли в ночных истребителях стационарные пушки, стреляющие наклонно вверх (так называемые Schräge Musik). Самолет с вращающейся башней на спине теоретически мог делать то же самое, только лучше. Держа курс параллельно противнику и нанося ему удары под любым оптимальным углом, он должен был стать чем-то вроде летающей зенитной батареи.

Истребительное командование «Квазимодо»

Первым истребителем на вооружении Королевских ВВС с моторизованной турелью на спине был биплан Hawker Demon. В середине 1935 года Министерство авиации, хотя оно уже заключило контракт на постройку быстрых и тяжеловооруженных истребителей «Харрикейн» и «Спитфайр», объявило тендер на выбор преемника «Демона». Согласно спецификации F.9/35, этот истребитель должен был быть полностью без направленного вперед вооружения — в надфюзеляжной турели предусматривалось только четыре пулемета.

Тендер выявил двух фаворитов. Первым, благодаря своему опыту в проектировании истребителей, стал Хоукер. Истребители Boulton Paul выпускались с 1915 года, но только другими (включая Sopwith Camel и Hawker Demon). Однако этот тендер он начал с «тузом в рукаве» — лицензией на производство французским концерном SAMM электрогидравлической стрелковой турели, гораздо более современной, чем британские конструкции того времени. Самолет Пола Боултон, будущий Defiant, получил обозначение P.82. Хоукер назвал свой проект Hotspur. Оба, как и Демон, были одномоторными.

Вскоре после этого министерство авиации заинтересовалось французской 20-мм пушкой Hispano-Suiza и потребовало вооруженных ею истребителей, в том числе турельных. Поэтому он рассматривал возможность отказа от всех самолетов, уже спроектированных по более ранней спецификации F.9/35. Штаб-квартира Бултона Пола была в панике. Проект P.82 был ускорен, и представителей RAF обманули относительно темпов работ, показав им самолет с некоторым оборудованием только для посещения завода.

В середине 1937 года Министерство авиации объявило очередной тендер на турельный истребитель. Согласно спецификациям F.11/37, теперь им нужен был двухмоторный самолет, вооруженный четырьмя 20-мм пушками, причем все четыре были установлены в спинной башне! Бултон Пол, чей проект P.92 был наименее абстрактным (например, Армстронг-Уитворт предложил самолет с двумя большими толкающими винтами), на этот раз выиграл тендер. Больше реализовать проект ему не удалось — в мае 1940 года перед лицом немецкого прогресса на Западе контракт был расторгнут, предварительно рационализировав производство самолетов для Королевских ВВС.

Эти министерские излишества тормозили работу над Defiant. Прототип, все еще без башни (которая была заменена балластом), совершил свой первый полет в августе 1937 года. У Hotspur, крупнейшего конкурента Defiant, была еще большая задержка, и в конечном итоге от проекта отказались. Таким образом, Boulton Paul стал единственным поставщиком турельных истребителей для RAF, и когда он заявил, что к весне 1940 года сможет произвести до 450 Defiant, он получил заказ на это количество. Вскоре их число увеличилось еще на 200.

Первый серийный образец поднялся в воздух в июле 1939 года. Пробные бои с «Харрикейнами» показали, что из-за гораздо большей удельной мощности, а также удельной нагрузки на поверхность крыла у «Дефайента» в таком бою нет шансов. Неудивительно — хотя он был размером с «Харрикейн» и оснащался тем же двигателем (Rolls-Royce Merlin III), с «горбом» башни он весил более чем на 850 кг больше. Однако поначалу это казалось неважным. Ведь он создавался для борьбы с бомбардировщиками, а не для дуэли с истребителями. Но когда они это сделали, именно эта «неподвижность», а не, вопреки распространенному мнению, отсутствие пулеметов, стреляющих прямо вперед, оказалась причиной больших потерь «Дефайентов». Для быстрого и хорошо вооруженного противника, такого как Bf 109, они были просто легкой, почти статичной мишенью.

«Браунинг-четверка» в башне была установлена ​​достаточно широко, чтобы при ее повороте вперед и опускании ствола кабина попадала между ними. Это позволяло стрелять также вперед — но только наискось вверх (по крайней мере, под углом 16°), над лопастью винта, так как самолет не был оборудован синхронизатором. В любом случае, это не имело бы особого смысла. Винтовки были расположены довольно далеко назад, и синхронизация всех четырех с вращением винта, чтобы они могли стрелять по его кругу, потребовала бы значительного снижения их скорострельности. Тем не менее, лётчика оснастили ещё и винтовочным спусковым крючком (но не прицелом) — наверное, чтобы он не чувствовал себя совсем «беззащитным». Дискомфорт стрелка, запертого в тесной башне, должен был быть еще больше. Выбраться из него он мог через сдвижную дверь или нижний люк. Этот второй выход был опасен, так как грозил столкнуться с антенной радиомеч, установленной дальше в задней части в нижней части фюзеляжа (антенна убиралась автоматически только после выпуска шасси).