Битва при Велл Лавелле
Эсминец USS Conway движется на большой скорости во время операции в Тихом океане. Фото NHHC
В ночь с 6 на 7 октября 1943 года произошел бой между сильной командой японских эсминцев под командованием Кадмия. Мацудзи Идзюина, прикрывавший эвакуацию японского гарнизона из Велья-Лавелья, расположенного на архипелаге Соломоновы острова, и более слабой группы американских эсминцев под командованием комм. Фрэнк Р. Уокер. Это столкновение стало последним успехом японцев на этом направлении, хотя с самого начала американцы очень рисковали, пытаясь остановить противников, так как вовремя не получили дополнительные силы.
Посадка на Велья Лавелья
Морскому сражению предшествовала битва за остров Велья-Лавелла (15 морских миль от Коломбангары), на котором американцы планировали построить аэропорт, важный впоследствии в планах продолжения наступления на остров Бугенвиль. Там почва для его создания была наиболее подходящей, да и сопротивление со стороны малочисленных японских сил также ожидалось гораздо меньше. Это подтвердило диагноз, проведенный группой полковника В. PL Beadle, высадившийся с торпедного катера в Баракоме в ночь с 21 на 22 июля 1943 г. 12-14 августа отряд из 100 американских солдат высадился на участке, удаленном в 600 м южнее устья реки Баракома, и на 15 августа главные силы в составе 4600 морских пехотинцев (вместе с резервом в 2300 т техники и боевого снабжения). В начале их потери были ничтожны — погибло около десятка человек, в основном от огня с воздуха. К 31 августа американский гарнизон вырос до 6500 человек.
В Рабауле справедливо рассудили, что контрнаступление, проведенное малыми силами (по сравнению с американскими силами), успеха не принесет. Кроме того, последовал приказ из Токио от 13 августа об эвакуации гарнизона с острова Коломбангара на острова Шуазель и Бугенвиль. Вскоре к операции были привлечены 31 десантный отряд и 80 барж, прикрытые на море эсминцами и охотниками за подводными лодками.
Поскольку японцы решили создать перевалочную базу для барж в Хорани, на северном берегу Велла-Лавелли, и высадились там 17 августа, вскоре последовало столкновение между японскими и американскими военно-морскими силами. Группу из примерно 20 барж прикрывали истребители и 4 кадмиевых эсминца. Мацудзи Идзюина (Хамакадзе, Исокадзе, Сазанами и Сигуре). Атаки американской бомбардировочной авиации на время дезорганизовали десантную группу, и она была рассеяна. 18 августа группа Иджуина случайно встретилась с четырьмя американскими эсминцами под командованием коммандера Томаса Райана (это были: «Шевалье», «Николас», «О’Бэннон» и «Тейлор»). Бой торпедным и артиллерийским вооружением был безрезультатным, и японские эсминцы, два из которых получили незначительные повреждения (особенно «Исокадзе» и более легкий «Хамаказе»), отошли.
Американцам не удалось тогда перехватить и уничтожить большую часть десантных средств. Командир Тамейчи Хара, командующий эсминцем «Сигуре», вспоминал, что только два из них затонули без человеческих жертв. Однако о потерях охотников за подводными лодками Ча-5 и Ча-12 ничего не сообщалось, что тоже имело место.
Этот скромный успех американцев принципиально не изменил ситуацию. До 3 октября японцы продолжали успешно эвакуировать войска из Коломбангары, а также с островов Арундел и Гизо. Во всех этих операциях было выведено 9400 солдат, и даже американцам пришлось очень высоко оценить их эффективность, поскольку на этот раз им не удалось сколько-нибудь существенным образом помешать противнику.
Марш в бой
6 октября 1943 г. кадмий. Иджуин покинул базу Рабаул утром, чтобы выполнить задачу по эвакуации последних оставшихся войск на Велья Лавелья. Эта группа состояла из 589 солдат, и силы, которые ей выделили японцы, неприятно удивили американцев.
Японцев должны были взять две транспортные группы. Первый состоял из эсминцев «Фумизуки», «Мацукадзе» и «Юнаги» под командованием командира Кунизо Канаока. Вторая состояла из четырех охотников за подводными лодками и 20 барж. В 16:53 они покинули Буин (под командованием командира Сигороку Нагаямы). Идзюин, выполнявший задачу по прикрытию операции, имел в своем распоряжении еще шесть эсминцев: «Акигумо» (флагман), «Исокадзе», «Казагумо», «Югумо», «Сигуре» и «Самидаре».
Уход эсминцев из Рабаула не остался незамеченным американскими самолетами-разведчиками, оповестившими командующего районом с надводными силами. Теодор Старк Уилкинсон. Несмотря на это, ситуация для американской стороны в тот момент была не самой лучшей. Планам японцев могла помешать, прежде всего, 4-я эскадрилья эсминцев под командованием комм. Frank Walker и в составе эсминцев Chevalier (DD 451), O’Bannon (DD 450) и Selfridge (DD 357). Несмотря на то, что эти корабли (по сравнению с их противниками) могли точнее вести артиллерийский и торпедный огонь ночью, используя беспламенный порох и эффективную радиолокацию, силы были слишком малы для разгрома противника. Для поддержки команды Уокера Уилкинсон приказал эскортировать эсминцы Ralph Talbot (DD 390), Taylor (DD 468) и La Vallette (DD 448) под командованием Cdr. Гарольд Ларсон. Две группы должны были встретиться и объединиться в заливе Маркуана, недалеко от Велл-Лавелла. Группа Уокера находилась на северной стороне острова, а Ларсон приближался к западному побережью с юга.
