Белл YFM-1 Airacuda
Прототип XFM-1 (36-351) пилотировал военный летчик лейтенант В. Бенджамин «Бен» С. Келси, 1 сентября 1937 г. На фото самолет в начальной конфигурации, с карбюраторными воздухозаборниками в верхней части мотогондол, турбокомпрессорами по бокам и винтами без колпаков. Видны стволы пушек М4, калибр 37 мм.
FM-1 Airacuda был первым самолетом, построенным Bell Aircraft, и первым истребителем, который с самого начала проектировался с двигателями Allison V-1710. Хотя он не производился серийно, он стал важной вехой в развитии американских перехватчиков во второй половине 30-х годов и ввел Bell в группу крупных производителей военных самолетов. Он отличается несколькими инновационными конструктивными решениями — турбокомпрессорами, толкающими винтами, переднеприводным шасси, 37-мм пушками, автоматической системой управления огнем и вспомогательной силовой установкой.
В начале 30-х годов в США появились два типа самолетов-бомбардировщиков в свободнонесущем моноплане с цельнометаллической полукорпусной конструкцией — Boeing B-9 и Martin B-10. Оба имели убирающееся шасси, а последний B-10 также имел крытые кабины, стреляющую турель и бомбоотсек. Они были качественным скачком по сравнению с предыдущим поколением американских бомбардировщиков — тихоходные бипланы с брезентовым покрытием или подкосные монопланы с неубирающимися шасси и открытыми кабинами. Помимо того, что они задали новые направления в строительстве бомбардировщиков, они также оказали огромное влияние на дальнейшее развитие американских истребителей. Из-за их высокой скорости и прочной конструкции они оказались большой проблемой для тогдашних основных истребителей ВВС США (USAAC), что сделало их устаревшими почти в одночасье. В ходе учений выяснилось, что бипланы Curtiss P-6E и Boeing P-12E не смогли их догнать на практике, а если и догнали, то были вооружены двумя пулеметами калибра 7,62 мм или одним калибром. 7,62-мм и один калибр 12,7-мм могли оказаться слишком слабыми, чтобы их сбить. Ненамного лучше обстояло дело и с монопланом Boeing P-26A, который был явно быстрее P-6E и P-12E, но столь же слабо вооружен.
Полноразмерный деревянный функциональный макет XFM-1 на предприятии Bell Aircraft в Буффало, штат Нью-Йорк. XFM-1 (заводское обозначение Model 1) был основан на предварительном проекте, разработанном конструктором Робертом «Бобом» Дж. Вудсом летом 1934 года.
Конечно, в реальном мире истребителям USAAC не приходилось бороться с B-9 и B-10, но появление подобных бомбардировщиков на вооружении ВВС стран, с которыми Соединенные Штаты Америки, было лишь вопросом времени. Государства могут когда-нибудь воевать. В этой ситуации в 1934 году как инженеры материального отдела авиационного корпуса в Райт-Филд, штат Огайо, так и конструкторы различных авиапроизводителей приступили к проектированию новых истребителей с более высокими характеристиками и более мощным вооружением. Наибольшие надежды на радикальное повышение характеристик связывали с 12-цилиндровым рядным двигателем жидкостного охлаждения Allison V-1710. Версия V-1710-C1, разработанная специально для USAAC, в 1933 г. достигла мощности 750 л.с. на динамометрическом стенде, а целью конструкторов было достижение продолжительной мощности 1000 л.с. в течение нескольких лет. В свою очередь пушки крупного калибра — 25 или даже 37 мм — считались наиболее эффективным оружием для борьбы с металлическими бомбардировщиками. Хотя у них была низкая скорострельность, для успешного поражения цели было достаточно нескольких снарядов.
Одним из конструкторов, решивших принять этот вызов, был Роберт «Боб» Дж. Вудс, тогда работавший в Consolidated Aircraft Corporation в Буффало, штат Нью-Йорк. Его работа была, среди прочего одномоторные, монопланные, двухместные истребители Я1П-25, Р-30 и Р-30А (ПБ-2А). Последний был первым американским серийным истребителем в системе свободнонесущего моноплана с цельнометаллической полукорпусной конструкцией, с убирающимся шасси, крытыми кабинами экипажа и турбированным двигателем. Р-30А был значительным улучшением по сравнению с Р-26А, но из-за слабого вооружения он также не подходил для борьбы с современными бомбардировщиками.
Летом 1934 года Вудс по собственной инициативе разработал эскизный проект специализированного бомбардировщика-эсминца. Это был крупный двухмоторный среднеплан с размахом крыла 27,43 м, длиной 17,32 м, площадью подъемной силы 120,77 м2, массой без груза 5262 кг и взлетной массой 10 433 кг. Так что он был намного крупнее и тяжелее бомбардировщика В-10! Он имел убирающееся шасси с хвостовым колесом и двойным вертикальным оперением. Силовая установка состояла из двух двигателей В-1710 расчетной мощностью 2×1100 л.с., размещенных в мотогондолах на крыльях и приводивших в движение трехлопастные толкающие винты. В передней части гондолы находились застекленные огневые позиции, на каждой из которых стояла 37-мм подвижная пушка с ручным управлением. Для борьбы с истребителями использовались шесть 7,62 или 12,7-мм мобильных пулеметов — два в турелях по бокам носовой части фюзеляжа и четыре в иллюминаторах по бортам, вверху и внизу средней части фюзеляжа. Экипаж из пяти человек состоял из пилота, командира (также выполнявшего функции второго пилота и штурмана), стрелка-радиста и двух бортовых стрелков.
