Армейские минилотнисковцы
Кузнечик готов к взлету из кабины экипажа, установленной на LST 906.
В истории мирового кораблестроения часто случалось, что потребность становилась матерью изобретения. Так было и с созданием самых малых авианосцев, использовавшихся не флотом, а сухопутными войсками! Мы привыкли к тому, что у японского флота были самые причудливые дирижабли, как и у его армии. Между тем, описанные ниже подразделения были введены в эксплуатацию армией США.
8-16 ноября 1942 года союзные войска высадились в Северной Африке для удара с запада (Французское Марокко) и севера (Алжир). Операция «Факел» протекала достаточно гладко, так как берега, обороняемые французами по приказу правительства Виши, подвергались нападениям и особо не рвались в бой. Однако это было крайне важно, так как позволяло приобрести необходимый опыт масштабных инвазивных операций. Одной из первых возникших проблем было неудовлетворительное взаимодействие военных наблюдателей и артиллеристов на борту кораблей. Воздушная разведка также не была полностью успешной. Армия предпочла иметь свой взгляд на ситуацию и собственную систему коррекции огня. С 1941 года армия США располагала многочисленными небольшими разведывательными самолетами Grasshopper. Это были легкие машины, простые в изготовлении и ремонте в полевых условиях, не требующие лоцманской проводки. Первоначально они использовались для обучения пилотов-планеристов и в качестве самолетов связи. Когда американцы впервые высадились в Северной Африке, «кузнечики» отлично зарекомендовали себя в разведке и для корректировки огня артиллерии.
Они обычно выходили на поле боя во втором забросе, когда уже были подготовлены площадки для их приземления (размером 10 х 100 м). Между тем армия США хотела, чтобы их использовали немедленно, параллельно со взорванным десантом. Первоначально признавалось, что возможности использования легкой боевой авиации по назначению сухопутными войсками нет. В итоге четыре «кузнечика» оказались на авианосце USS Ranger (CV 4). Они взлетели с его палубы для корректировки огня с кораблей и полевых орудий. Однако военно-морской флот был настроен скептически. У кузнечиков не было складных крыльев, и чтобы взять их на борт, полноценные самолеты приходилось разгружать.
Еще одна десантная операция должна была состояться на Сицилии. Вновь встал вопрос использования в ней Кузнечиков, но уже в большем масштабе. ВМС США отказались принимать армейские самолеты на борт авианосцев. Самостоятельно долететь из Северной Африки до Сицилии им также было невозможно, так как их дальность не превышала 305 км. Поэтому было решено найти площадку, с которой могли бы взлетать самолеты. Следует отметить, что с самого начала не предполагалось, что «кузнечики» смогут садиться на корабли. Их целью были наземные плацдармы. Конверсия больших десантных кораблей оказалась невозможной. Во-первых, такая работа будет слишком затратной. Во-вторых – они заняли бы слишком много времени и кораблю с десантом пришлось бы идти на верфь несколько недель.
Выходом оказались серийно выпускаемые десантные корабли для перевозки танков LST(2) (Danding Ship, Tank, Mk 2). Это были довольно крупные агрегаты длиной 100 м и шириной 15,2 м, полным водоизмещением 2160 т. Без особых проблем можно было соорудить небольшую стартовую палубу из сборных элементов, что никоим образом не затрудняло транспортировку танков и другой крупной техники внутри корпуса. Ограничивалось только количество участков земли на стандартном LST (2), размещаемом на миделе. Полетная палуба имела длину 67 м и ширину всего 3 м. Первым кораблем, на котором она была установлена, был LST 386.
На бортах стартовой палубы сохранились кромки (раны) шириной 30 см для предохранения взлетающего самолета от скатывания на бок. Полетная палуба была складной и могла быть перенесена на любой корабль. Время сборки установлено в 36 часов.
