Apache Guardian в стране кенгуру
Художественное видение вертолетов Boeing AH-64E Apache Guardian в цветах австралийской армейской авиации.
15 января министр обороны Австралии Линда Рейнольдс объявила о завершении программы Land 4503, которая должна была выбрать преемника эксплуатируемых в настоящее время разведывательно-боевых вертолетов Airbus EC665 Tiger ARH (Armed Reconnaissance Helicopter). Из трех предложений австралийцы выбрали Boeing AH-64E Apache Guardian, доминирующую машину в этом сегменте рынка.
Январское решение министерства обороны Австралии является результатом предыдущего углубленного анализа внедрения, а затем эксплуатации 22 вертолетов Airbus EC665 Tiger ARH. Контракт на их закупку был подписан в декабре 2001 г., а окончательно поставки завершились к концу 2011 г. Во-первых, были проблемы со своевременной поставкой винтокрылых машин (по контракту они должны были быть поставлены в Австралию в 2004–2008 гг. ), а затем и парк таких машин, тревожащих циклически повторяющимися техническими проблемами, что привело к тому, что оперативная готовность была достигнута только в апреле 2016 года. Австралийцы, как единственные из четырех пользователей Тигров, так и не решились на отправку их в боевые действия операции в рамках экспедиционных миссий (в отличие, в частности, от многоцелевых самолетов Boeing F/A-18F Super Hornet или машин дальнего радиолокационного обнаружения и управления Boeing E-7A Wedgetail). В конечном итоге результаты оперативного и экономического анализа означали, что в июле 2019 года министерство обороны Австралии опубликовало приглашение к участию в программе Land 4503, т.е. процедуру выбора преемника Tiger ARH. Это было также следствием выводов из подготовки Белой книги обороны, изданной в 2016 году, предполагавшей окончание эксплуатации злосчастных вертолетов в середине 20-х годов.
Согласно решению правительства Австралии, вертолеты Airbus Tiger ARH должны быть выведены из эксплуатации в середине 20-х годов и заменены на AH-64E Apache Guardian. Безусловно, это престижный удар для концерна Airbus.
В конкурсе приняли участие три структуры, представленные на рынке западных стран, которые обычно соревнуются в этом виде разбирательств. Концерн Airbus предложил продолжить эксплуатацию «Тигров», после их модернизации и адаптации к новым требованиям, а его соперниками были две американские компании — Bell с AH-1Z Viper и Boeing с AH-64E Apache Guardian. В итоге выбор пал на последнее. Подробности условий соглашения будут обнародованы в ближайшие недели — согласно процедуре зарубежных военных продаж, сделка должна быть одобрена Госдепартаментом США и одобрена Конгрессом. Предполагается, что Канберра заплатит за весь пакет около 4,5 миллиардов долларов США. Помимо винтокрылой машины, в него войдут комплект запасных частей, услуги по обучению летного и технического персонала, материально-техническое обеспечение и, скорее всего, комплект вооружения.
В рамках программы Land 4503 Австралия планирует закупить 29 совершенно новых разведывательно-боевых вертолетов. Эскадрилья в составе 12 машин должна достичь начальной оперативной готовности в 2026 г., а весь парк должен быть полностью боеспособен в 2028 г. на наземных базах, а также элементы авиагрупп многоцелевых десантных вертолетов «Канберра». Остальные пять вертолетов должны войти в состав учебно-тренировочной части, а также в качестве технического резерва на случай потерь. В целях снижения затрат, а также возможных задержек, возникающих из-за технических проблем, австралийцы решили купить «готовую» конструкцию, что определяет, среди прочего, быстрая дата доставки. Это, безусловно, большое преимущество AH-24E Apache Guardian, которые уже поставлены заказчикам по всему миру в количестве более 64 экземпляров, а благодаря процедуре FMS служба логистической поддержки должна оказываться как минимум до 500 г. Кроме того, важным преимуществом разработки Боинга является популяризация в авиационных частях армии США, имеющей свои логистические центры в ключевых (в том числе и для Австралии) регионах мира. С другой стороны, выбор AH-2040E Apache Guardian может несколько удивить, так как вертолетам австралийских вооруженных сил также предстоит интенсивно эксплуатироваться в морской среде, базируясь на палубах кораблей Canberra. В отличие от AH-64Z Viper, AH-1 не предназначался для такой роли — таких требований со стороны армии США не было, но в данном случае британский опыт эксплуатации своих самолетов Apache AH.64 мог использоваться для оценки реальных возможностей, а также растущего числа учений вертолетов армии США во взаимодействии с кораблями.
