Аэрокобра над Новой Гвинеей
Аэрокобра над Новой Гвинеей. Один из Р-400 80-й эскадрильи 80-й фг. Под фюзеляжем отчетливо виден дополнительный топливный бак емкостью 75 галлонов.
Летчики-истребители Bell P-39 Airacobra были очень активны во время кампании в Новой Гвинее, особенно в 1942 году во время обороны Порт-Морсби — последнего рубежа союзников перед Австралией. На борьбу за столь высокую ставку американцы бросили истребители, которые считались едва ли не худшими из всех, служивших в рядах ВВС США во время Второй мировой войны. Тем более впечатляют достижения их пилотов, которые, летая на таких истребителях, столкнулись с авиационной элитой Императорского флота Японии.
Истребитель Р-39 «Аэрокобра», несомненно, был новаторской конструкцией. Что больше всего отличало его от истребителей той эпохи, так это двигатель, установленный в середине фюзеляжа, за кабиной. Такое расположение силовой установки обеспечивало много свободного места в носовой части, позволяя установить мощное бортовое вооружение и шасси с передним колесом, что обеспечивало отличный обзор из кабины при рулении.
На практике, однако, оказалось, что система с двигателем, соединенным с винтом длинным карданным валом, усложняла конструкцию самолета, что затрудняло поддержание технической работоспособности в полевых условиях. Хуже того, такое расположение двигателя было более восприимчивым к ударам сзади, тем более что он не был защищен броневой плитой. Кроме того, он занимал место, обычно отведенное для основного топливного бака, а это означало, что у Р-39 была относительно небольшая дальность полета. Что еще хуже, 37-мм пушка, как известно, заклинивала. Однако, если в ходе боя летчик успевал израсходовать боекомплект пушек и 12,7-мм крупнокалиберных пулеметов в носовой части самолета, центр тяжести опасно смещался в сторону двигателя, из-за чего Р-39 падал в плоский штопор при резких маневрах, которые вывести его было практически невозможно. Проблемой оказалось даже шасси с передним колесом, так как на ухабистых аэродромах Новой Гвинеи длинная опора часто ломалась при посадке и даже при рулении. Однако самой большой ошибкой оказалось исключение из проектных замыслов турбокомпрессора, в результате чего летно-технические характеристики Р-39 упали выше 5500 м.
Наверное, если бы не начавшаяся война, о Р-39 быстро забыли бы. Британцы, заказавшие несколько сотен штук, так разочаровались в нем, что почти все отдали русским. Даже американцы оснастили свои эскадрильи, дислоцированные перед войной на Тихом океане, истребителями других типов — Curtiss P-40 Warhawk. Остаток британского заказа составил вариант Р-39 с 20-мм пушкой (вместо 37-мм). После атаки на Перл-Харбор ВВС США конфисковали все экземпляры, приняв их на вооружение под обозначением Р-400. Вскоре они пригодились — когда на рубеже 1941 и 1942 годов американцы потеряли «Уорхоки» в боях за Гавайи, Филиппины и Яву, у них остались «Аэрокобры» для защиты Порт-Морсби.
В первые месяцы 1942 года Новая Гвинея была не единственной заботой союзников на Тихом океане. После оккупации японцами Явы и Тимора города на северном побережье Австралии оказались в зоне досягаемости их авиации, а в феврале начались воздушные налеты на Дарвин. По этой причине первые американские истребители (P-40E), отправленные из США в район боевых действий, были остановлены в Австралии, оставив оборону Новой Гвинеи единственной эскадрилье «Киттихаук» (75-я эскадрилья RAAF).
Пока австралийцы в одиночку отбивались от японских налетов на Порт-Морсби, 25 февраля в Брисбен морем прибыл личный состав 35-й PG (Pursuit Group) в составе трех эскадрилий — 39-й, 40-й и 41-й — оснащенных P-39 в вариантах D. и F. Вскоре после этого, 5 марта, 8-я ПГ, также состоящая из трех эскадрилий (35-й, 36-й и 80-й ПС), прибыла в Австралию и получила будущие британские Р-400. Обоим частям потребовалось еще много недель, чтобы достичь полной боевой готовности, но у союзников не было столько времени.
В первых числах марта 1942 года японцы высадились на северо-восточном побережье Новой Гвинеи, недалеко от Лаэ и Саламауа, где вскоре построили аэропорты, сократив расстояние от Порт-Морсби до менее чем 300 км. Хотя большая часть японских военно-воздушных сил в южной части Тихого океана по-прежнему дислоцировалась в Рабауле, элитный Тайнан Кокутай переместился в Лаэ — подразделение истребителей A6M2 Zero, из которого произошли некоторые из лучших японских асов, такие как Хироёси Нисидзава и Сабуро Сакаи.
