Voitures électriques: 8 questions et réponses sur le lithium

Les véhicules électriques entrent peu à peu dans notre quotidien, et l'autonomie apportée par leurs batteries reste le principal critère qui conduira à leur généralisation. Et si jusqu'à présent nous avons entendu parler - dans l'ordre chronologique - des "Seven Sisters", de l'OPEP, des pays producteurs de pétrole et des compagnies pétrolières d'État, le lithium entre lentement dans nos vies en tant que composant clé des technologies de batteries modernes qui garantissent une plus grande autonomie.

Ainsi, avec la production de pétrole, s'ajoute du lithium, élément naturel, matière première, qui occupera dans les années à venir une position de leader dans la production de batteries. Voyons ce qu'est le lithium et ce que nous devons savoir à son sujet? 

De combien de lithium le monde a-t-il besoin?

Le lithium est un métal alcalin avec un marché mondial en croissance rapide. Entre 2008 et 2018 seulement, la production annuelle des plus grands pays producteurs est passée de 25 400 à 85 000 tonnes. Un facteur important de l'augmentation de la demande est son utilisation dans les batteries de véhicules électriques.

Le lithium est utilisé depuis des années dans les batteries d'ordinateurs portables et de téléphones portables, ainsi que dans les industries du verre et de la céramique.

Dans quels pays le lithium est-il extrait?

Le Chili possède les plus grandes réserves de lithium au monde, avec 8 millions de tonnes, devant l'Australie (2,7 millions de tonnes), l'Argentine (2 millions de tonnes) et la Chine (1 million de tonnes). Les réserves totales dans le monde sont estimées à 14 millions de tonnes. Cela correspond à 165 fois la production en 2018.

En 2018, l'Australie était de loin le premier fournisseur de lithium (51 tonnes), devant le Chili (000 tonnes), la Chine (16 tonnes) et l'Argentine (000 tonnes). C'est ce que montrent les données du United States Geological Survey (USGS). 

Le lithium australien provient de l'industrie minière, tandis qu'au Chili et en Argentine, il provient des salars, appelés salars en anglais. Le plus célèbre de ces déserts est le célèbre Atacama. L'extraction des matières premières des déserts se déroule de la manière suivante : l'eau salée des lacs souterrains contenant du lithium est ramenée à la surface et s'évapore dans de grandes cavités (sels). Dans la solution saline restante, le traitement est effectué en plusieurs étapes jusqu'à ce que le lithium puisse être utilisé dans les batteries.

Comment Volkswagen produit du lithium

Volkswagen AG a signé les accords à long terme sur le lithium de Volkswagen avec Ganfeng sont stratégiquement essentiels à la réalisation d'un avenir électrique. Le protocole d'accord conjoint avec le fabricant chinois de lithium garantit la sécurité d'approvisionnement pour les technologies clés du futur et contribue de manière décisive à la réalisation de l'objectif ambitieux de Volkswagen de lancer 22 millions de véhicules électriques dans le monde d'ici 2028.

Quelles sont les perspectives à long terme de la demande de lithium?

Volkswagen se concentre activement sur les véhicules électriques. Au cours des dix prochaines années, la société prévoit de lancer près de 70 nouveaux modèles électriques, contre 50 précédemment prévus. Le nombre de véhicules électriques produits dans la prochaine décennie passera également de 15 millions à 22 millions.

"Les matières premières restent importantes à long terme", a déclaré le lauréat du prix Nobel Stanley Whittingham, qui aurait jeté les bases scientifiques des batteries utilisées aujourd'hui. 

"Le lithium sera le matériau de choix pour les batteries à haute endurance pour les 10 à 20 prochaines années", poursuit-il. 

À terme, la plupart des matières premières utilisées seront recyclées, ce qui réduira le besoin de « nouveau » lithium. On s'attend à ce que d'ici 2030, le lithium ne soit pas utilisé uniquement dans l'industrie automobile.